কঠিন পরিবেশ পছন্দ পূজারার

বছরখানেক আগে বিরাট কোহালি বলেছিলেন, সম্ভব হলে আগামী বছর ইংল্যান্ডে যাওয়ার আগে কাউন্টি ক্রিকেটে খেলতে চান। কী জন্য বলেছিলেন, তা ইডেনে নেমে বুঝিয়ে দিলেন চেতেশ্বর পূজারা। কলকাতায় হঠাৎ বিলিতি আবহাওয়া এসে পড়ায় দলের অন্য ব্যাটসম্যানদের অনেকের অসুবিধা হলেও পূজারার হয়নি। এমন আবহাওয়ায় তো তিনি আগেও খেলে এসেছেন। কাউন্টি ক্রিকেটে। একবার নয়, তিন-তিনবার।

প্রথমবার ডার্বিশায়ারের হয়ে ২০১৪-য়। সে বার তিনটি ম্যাচে ২১৯ রান করেন ৫৪.৭৫-এর গড়ে। পরের বছর ইয়র্কশায়ারের সঙ্গে চুক্তি হয় তাঁর চারটি ম্যাচের জন্য। এই চার ম্যাচে ২৬৪ রান করেন ৫২.৮০-র গড়ে। শেষ ইনিংসে ১৩৩ রান করেছিলেন। সম্প্রতি তাঁর তৃতীয় ও শেষ কাউন্টি পর্ব নটিংহ্যামশায়ারে। যেখানে আট ম্যাচে ৩৩৩ রান করেন ২৭.৭৫-এর গড়ে। ১১২ রানের একটা ইনিংসও ছিল এর মধ্যে। ছিল একটা হাফ সেঞ্চুরিও।

সম্প্রতি ভারতীয় দলের হয়ে খেলা কোনও ব্যাটসম্যান কাউন্টি ক্রিকেটে এত ধারাবাহিক ভাবে খেলেছেন বলে মনে হয় না। আসলে আইপিলে দল না পাওয়াটাই বোধহয় রাজকোটের এই ২৯ বছর বয়সি ব্যাটসম্যানের পক্ষে শাপে বর হয়। এই জন্যই তিনি এতটা নির্ভরযোগ্য হয়ে উঠেছেন বিরাট কোহালির টেস্ট দলে। ইডেনের বিলিতি আবহাওয়া ও সবুজ উইকেটে ভারতীয় দলের অন্য ব্যাটসম্যানরা যখন সবাই মিলে ১১০ রানের বেশি তুলতে পারলেন না, তখন পূজারা সেই ক্রিজে ব্যাট করে ৫২ রানের ইনিংস খেলে গেলেন, যেটা প্রায় একটা সেঞ্চুরির সমান বলা যায়।

কাউন্টির অভিজ্ঞতাই যে তাঁকে এই পরিবেশেও এমন একটা ইনিংস খেলতে সাহায্য করে, তা এ দিন পূজারা নিজেই বলেন, ‘‘কাউন্টিতে গিয়ে এ বার আমি আটটা ম্যাচ খেলি। চারটে শ্রীলঙ্কা সফরের আগে, চারটে সফরের পরে। এই দু’বারে প্রচুর অভিজ্ঞতা অর্জন করেছি। একাধিক কঠিন উইকেটে ব্যাট করেছি। শিখেছি অনেক। সে অভিজ্ঞতাই কাজে এল।’’

শনিবার ইডেনে ভারতীয় দলের সেরা টেস্ট ব্যাটসম্যান এই কথাগুলো বলার পরই তাঁর বাবা ও প্রথম কোচ অরবিন্দ পূজারা ফোনে রাজকোট থেকে বলেন, ‘‘চিন্টুকে (পূজারার ডাকনাম) এ বার ইংল্যান্ড থেকে ফিরে আসার পরে যে রকম পজিটিভ দেখিয়েছিল, তাতেই আন্দাজ করেছিলাম টেস্টে ওর সেরা সময়টা ফিরে আসতে চলেছে। শুধু ও কেন, আমাদের টেস্ট দলের প্রত্যেক সদস্যেরই নিয়মিত কাউন্টিতে খেলতে যাওয়া উচিত।’’

প্রাক্তন ভারতীয় কোচ ও ওপেনার অংশুমান গায়কোয়াড়ের মুখেও কাউন্টিতে খেলার প্রয়োজনের কথা। সন্ধ্যায় ফোনে বললেন, ‘‘আইপিএলে না খেলে বা কম খেলে আমাদের ব্যাটসম্যানদের উচিত প্রতি বছর কাউন্টিতে যাওয়া। কেন, তার উত্তর তো হাতেনাতেই পাওয়া গেল ইডেনে। শুধু কাউন্টি খেলা নয়, একজন ক্রিকেটারের বিশ্রাম কতটা প্রয়োজন, তাও বুঝিয়ে দিল পূজারা। ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ড যে কবে এ সব বুঝবে, কে জানে? দক্ষিণ আফ্রিকায় যাওয়ার আগে বিরাট কোহালি-সহ অনেকেরই বিশ্রাম নেওয়া উচিত।’’

ইডেনের ‘চ্যালেঞ্জিং কন্ডিশন’ যখন বিরাট কোহালি, অজিঙ্ক রাহানে, কেএল রাহুলদেরও স্বস্তি দেয়নি, একা পূজারাই বুক চিতিয়ে ব্যাট করে যান। এই প্রতিকূল পরিবেশই তাঁর পছন্দ, বলছেন টেস্টে চার হাজারের উপর রান পাওয়া এই ব্যাটসম্যান, ‘‘এই ধরনের কঠিন উইকেটে খেলতেই ভালবাসি আমি। আমার মানসিকতা ও টেকনিক এই ধরনের উইকেটে মানানসই। এ রকম উইকেটে খেলেই তো একজন ব্যাটসম্যান নিজেকে চেনাতে পারে। এই পরিস্থিতিতে দলকে বিপদ থেকে টেনে তুলতে পারলে আত্মবিশ্বাসও বাড়ে।’’

ইডেনের উইকেটও সে রকমই, বলছেন ৫২ টেস্ট খেলা এই ব্যাটিং শিল্পী, ‘‘গত বছর নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে যখন এই মাঠে খেলেছিলাম, সে বারেও পেসারদের ভালই সাহায্য করেছিল এই উইকেট। এ বারও তাই এ রকমই প্রত্যাশা ছিল। এটা সাড়ে তিনশো-চারশোর উইকেট তো নয়। তবে আরও ৩০-৪০ রান করা যেত। আবহাওয়া ভাল হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে উইকেটটাও ক্রমশ সহজ হচ্ছে। তবে এখনও পেসারদের জন্য অনেক কিছু আছে এই উইকেটে। কাল যদি আমাদের বোলাররা সকালে দু’-তিনটে উইকেট ফেলে দিতে পারলে ওদের দ্রুত ফেলে দেওয়া যাবে।’’

২০১৫-য় শ্রীলঙ্কা সফরের শেষ টেস্টেও এমনই এক ইনিংস খেলেছিলেন বলে মনে করিয়ে দেন এ দিন। বলেন, ‘‘সে বার অমিত মিশ্রর সঙ্গে একটা বড় পার্টনারশিপ খেলেছিলাম। একই রকম উইকেট ছিল। বল খুব সিম করছিল। আমরা দলকে তিনশোয় পৌঁছে দিই।’’ এ বার সে রকমই আর এক ইনিংস দেখল ইডেন। যা রানে বড় না হলেও সাহসে বিশাল। এমন ইনিংসই বারবার খেলতে চান তিনি। ভারতীয় ক্রিকেটে এ প্রজন্মের ‘দ্য ওয়াল’ হয়ে উঠতে চলেছেন চেতেশ্বর পূজারা।