বিতর্কিত: মহেশ ও লিয়েন্ডারের সম্পর্ক সেই তিক্তই। নিজস্ব চিত্র
নন-প্লেয়িং ক্যাপ্টেন হিসেবে তাঁর প্রথম টাই থেকেই লিয়েন্ডার পেজ-কে বাদ দিয়ে দিলেন মহেশ ভূপতি। যা নিয়ে আইপিএলের মধ্যেও তুলকালাম শুরু হয়ে গিয়েছে দেশের ক্রীড়ামহলে। অক্রীড়ক অধিনায়ক হিসেবে হেশ-যুগের সূচনা হতেই লি-র ডেভিস কাপ কেরিয়ার শেষ হয়ে গেল কি না, তা নিয়েও জল্পনা শুরু হয়ে গিয়েছে।
১৯৯০ সালে জয়পুরে জাপানের বিরুদ্ধে অভিষেক হয়েছিল লিয়েন্ডারের। তার পর সাতাশ বছর ধরে তিনি ভারতের প্রতিনিধিত্ব করেছেন ডেভিস কাপে। ঐতিহাসিক সব ম্যাচ খেলে তিনি হয়ে উঠেছেন টেনিসে দেশের গর্ব। হারিয়েছেন সেরা ফর্মের গোরান ইভানেসেভিচের মতো তারকাকে। ভারতীয় খেলাধুলোর মহলে বলাই হয়, ক্রিকেটে যেমন সচিন তেন্ডুলকর, টেনিসে তেমনই লিয়েন্ডার পেজ। সচিন দেশের জার্সিতে ক্রিকেট খেলেছেন চব্বিশ বছর। লি তেরঙ্গা হাতে ডেভিস কাপে আসছেন সাতাশ বছর ধরে।
বাদ পড়ার খবর জানা মাত্রই পাল্টা তোপ দেগেছেন লিয়েন্ডার। সরাসরি অভিযোগ করেছেন মহেশের দল নির্বাচন পদ্ধতি নিয়ে। বলেছেন, ‘‘কাল সকালে যখন বেঙ্গালুরুতে প্র্যাকটিসে নামলাম, খুব ভাল হিট করছিলাম। দল নির্বাচনে একমাত্র বিবেচ্য হওয়া উচিত ছিল ফর্ম। একেবারেই সেটা মানা হয়নি।’’
বেঙ্গালুরুতে কর্নাটক টেনিস সংস্থার স্টেডিয়ামে দাঁড়িয়ে সাংবাদিকদের যখন কথাগুলো বলছেন লিয়েন্ডার, রীতিমতো ফুঁসতে দেখা যাচ্ছিল তাঁকে। হেশের সিদ্ধান্তে যে তিনি প্রবল ক্ষুব্ধ, একেবারেই গোপন করার চেষ্টা করেননি। মেনে নিতে পারছেন না দীর্ঘ সাতাশ বছর পরে প্রথম বার ডেভিস কাপের দল থেকে বাদ পড়া। তা-ও আবার মেক্সিকো থেকে এসেছেন এ বছরে প্রথম আন্তর্জাতিক খেতাব জিতে।
মহেশ যুক্তি দেখিয়েছেন যে, বেঙ্গালুরুর পরিবেশে দ্রুতগতির কাউকে দরকার ছিল। সেই কারণেই লিয়েন্ডারের থেকে রোহন বোপান্নাকে বেশি প্রাধান্য দিয়েছেন তিনি। বোপান্না বেশি ভাল টাচে আছেন বলেও মনে হয়েছে নন-প্লেয়িং ক্যাপ্টেনের। বোপান্না ডাবলস র্যাঙ্কিংয়ে লিয়েন্ডারের চেয়ে অনেক ওপরে। বয়সেও তরুণ। যদিও ডেভিস কাপে ভারতীয় দলের প্রতিনিধিত্ব করার ক্ষেত্রে অনেক ক্ষেত্রেই বয়সের তত্ত্বকে ভুল প্রমাণ করেছেন লিয়েন্ডার। ডেভিস কাপ এবং তেরঙ্গা হাতে লিয়েন্ডার— ভারতীয় ক্রীড়াপ্রেমীর কাছে বরাবরই অন্য এক আবেগ।
লিয়েন্ডারের মনে হচ্ছে না, শুধুমাত্র যোগ্যতাই তাঁর বাদ যাওয়ার কারণ। ‘‘কখনও কখনও নির্বাচনটা হয় র্যাঙ্কিংয়ের ভিত্তিতে। কখনও আবার ব্যক্তিগত পছন্দ-অপছন্দের ব্যাপারগুলো চলে আসে,’’ বলেছেন লিয়েন্ডার। ফুঁসতে ফুঁসতে আরও যোগ করেন, ‘‘ফর্ম যদি বিবেচ্য হয় তা হলে আপনারাও জানেন কে ভাল ফর্মে আছে।’’