ইউরোপীয় ফুটবলের মানচিত্রে তারা সেই বিস্ময়ই থেকে গিয়েছে। গত বার ইপিএল জেতার পর এ বার নিজেদের দেশের লিগে ব্যর্থ হয়েছে। কিন্তু চ্যাম্পিয়ন্স লিগে কোয়ার্টার ফাইনালে তুল্যমূল্য লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে লেস্টার সিটি।
স্প্যানিশ দল আতলেতিকো দে মাদ্রিদ তাদের তুলনায় অনেক হেভিওয়েট নাম। কিন্তু লেস্টারের খ্যাতিই যে ‘জায়ান্ট কিলার’ হিসেবে! প্রথম লেগে ০-১ হারের ঘাটতি মিটিয়ে আজ, মঙ্গলবার যদি তারা সেমিফাইনালের টিকিট অর্জন করতে পারে, ফের ইতিহাস সৃষ্টি হবে।
কোনও সন্দেহ নেই, লেস্টারের সামনে কঠিন পরীক্ষা। তাদের ম্যাচ এমন এক দলের সঙ্গে, যারা গত তিন বছরে দু’বার চ্যাম্পিয়ন্স লিগের ফাইনাল খেলেছে। কিন্তু দ্বিতীয় লেগ নিজেদের ঘরের মাঠে খেলার সুযোগ পাচ্ছে লেস্টার। নিজেদের সমর্থকের সামনে চনমনে থাকবে তারা। সেটা আন্দাজ করতে পেরে প্রথম লেগের পরেই আতলেতিকো ম্যানেজার দিয়েগো সিমিওনে বলে দিয়েছিলেন, ‘‘আমার মনে হয় ওরা দ্বিতীয় লেগের ওপর পুরোপুরি ভরসা করে আছে।’’
সেভিয়ার সঙ্গে ১-২ পিছিয়ে থাকা অবস্থায় দ্বিতীয় লেগে নিজেদের মাঠে ঘাটতি মেটাতে পেরেছিল লেস্টার। ঘরের মাঠে ২-০ জিতে তারা উঠেছিল শেষ আটে। প্রথম লেগে মূলত রক্ষণাত্মক ফুটবলের ওপর জোর দিয়েছিলেন রানিয়েরির জায়গায় ম্যানেজার হওয়া ক্রেগ শেক্সপিয়ার। কিন্তু মঙ্গলবার তাঁকে অনেক বেশি করে গোলের জন্য ঝাঁপাতে হবে। ‘ওপেন’ ফুটবল খেলতে হবে। লেস্টার ম্যানেজার বলছেন, ‘‘আমরা চ্যাম্পিয়ন্স লিগে থাকতে চাই। তার জন্য সব কিছু করতে প্রস্তুত।’’
লেস্টার চোট-আঘাতের সমস্যাতেও ভুগছে। সেটা তাদের জন্য চিন্তার কারণ। অধিনায়ক ওয়েস মর্গ্যানকে নিয়ে অনিশ্চয়তা পুরোপুরি কাটেনি। যদিও ইংল্যান্ডের কয়েকটি সংবাদমাধ্যমের দাবি, মর্গ্যান অনেকটা সুস্থ এবং মঙ্গলবারের ম্যাচে খেলবেন।