জো বার্নস। ছবি: সমাজমাধ্যম।
প্রথম বার টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন করেছে ইটালি। ফুটবলের দেশ এ বার খেলবে ক্রিকেট বিশ্বকাপে। সেই যোগ্যতা অর্জন করতে যিনি সাহায্য করেছেন, তিনি এক অস্ট্রেলীয়। নাম জো বার্নস। অস্ট্রেলিয়ার হয়ে টেস্ট ক্রিকেট খেলেছেন অতীতে। গত বছর থেকে ইটালির হয়ে খেলতে শুরু করেছেন। কেন দেশ বদল করেছেন, তার নেপথ্যে লুকিয়ে রয়েছে রহস্য।
অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ২০১৪-২০২০’র মধ্যে ২৩টি টেস্ট খেলেছেন বার্নস। করেছেন ১৪৪২ রান। চারটি শতরান রয়েছে। তবে খারাপ ফর্ম এবং প্রতিযোগিতার কারণে বাদ পড়েন। ২০২৪-এ ব্রিসবেনে মারা যান বার্নসের ভাই ডোমিনিক। আগে থেকেই অসুস্থ ছিলেন তিনি। তার পরেই গোটা পরিস্থিতি বদলে যায় বার্নসের কাছে। তিনি ইটালির হয়ে ক্রিকেট খেলার সিদ্ধান্ত নেন ভাইকে সম্মান জানাতে।
বার্নসের পরিবার ইটালিরই। ক্যালাব্রিয়াতে রয়েছে পরিবার। ডোমিনিকও ইটালির হয়ে খেলাকেই বেছে নিয়েছিলেন। নর্দার্ন ফেডেরালসের হয়ে খেলতেন। ইটালি দলে বার্নস পরেন ৮৫ নম্বর জার্সি, যা পরতেন তাঁর ভাইও।
বার্নস যোগ দেওয়ার পর ইটালির ক্রিকেট বদলে যায়। বৈপ্লবিক পরিবর্তন আসে। টি-টোয়েন্টির অধিনায়ক হয়ে দ্রুত দলের ভাগ্য বদলে দেন বার্নস। ভাল খেলে দলকে ইউরোপীয় যোগ্যতা অর্জন পর্বে তোলেন। রোমানিয়ার বিরুদ্ধে একটি ম্যাচে ৫৫ বলে ১০৮ রান করেন। স্কটল্যান্ডের মতো শক্তিশালী দেশকে হারিয়েছে ইটালি। সে দেশের ক্রিকেটে পেশাদারিত্ব এনেছেন বার্নস।
সম্প্রতি এক সাক্ষাৎকারে বার্নস বলেছিলেন, “ইটালির হয়ে খেলার সিদ্ধান্ত আমার কাছে ক্রিকেটের চেয়েও বেশি। পরিবার, ঐতিহ্যকে সম্মান জানাতে এই সিদ্ধান্ত নিয়েছি। এমন কিছু করে যেতে চাই যা আমি চলে যাওয়ার পরেও থেকে যায়।”