বেঙ্গালুরু এফসি অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী।
কলকাতার দুই বড় দলের সঙ্গেই জড়িয়ে রয়েছে তাঁদের দু’জনের নাম। গত বারো মাসে দু’জনের সাফল্যের রথই ছুটছে দুরন্ত গতিতে। প্রথম জন বেঙ্গালুরু এফসি অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী, যিনি আন্তর্জাতিক ম্যাচে গোলসংখ্যায় লিয়োনেল মেসিকে স্পর্শ করার পাশাপাশি ‘খেলরত্ন’ সম্মান পেয়েছেন। প্রায় একার প্রচেষ্টায় মলদ্বীপে আয়োজিত সাফ ফুটবলে ভারতকে সেরা করে দেশে ফিরেছেন।
দ্বিতীয় জন খালিদ জামিল। যিনি কলকাতায় প্রশিক্ষক হিসেবে সাড়া না পেলেও প্রতিবেশী রাজ্যের রাজধানী গুয়াহাটিতে গিয়ে সাফল্য পেয়েছেন। গত বছর দলের প্রধান কোচ হিসেবে নর্থ ইস্ট ইউনাইটেডকে সেমিফাইনালে নিয়ে গিয়েছিলেন।
এ বারের আইএসএল সুনীল ও খালিদ—দু’জনের কাছেই গুরুত্বপূর্ণ। ২০১৭ ও ২০১৮ সালে পর পর দু’বার ফাইনালে উঠে একবার চ্যাম্পিয়ন ও রানার্স হওয়ার পরে এই প্রতিযোগিতার ফাইনালে আর জিততে পারেনি সুনীলদের দল বেঙ্গালুরু এফসি। আর খালিদের কাছে এ বার পরীক্ষা দলকে ফাইনালে নিয়ে যাওয়া।
গত বছর উত্তর-পূর্ব ভারতের দলটি সেমিফাইনালে গেলেও বেঙ্গালুরু শেষ করেছিল সাত নম্বরে। তাই এ বার ফের খেতাব জয়ের জন্য শনিবার আইএসএল অভিযান শুরু করছেন সুনীল, গুরপ্রীত সাঁধুরা। প্রতিপক্ষ খালিদের নর্থ ইস্ট। সে কথা মাথায় রেখেই বেঙ্গালুরু কোচ মার্কো পেজ্জাইয়ুলি বলে দেন, ‘‘প্রথম লক্ষ্য হল সেমিফাইনালে যাওয়া। কারণ, গত দু’মরসুম ধরে সেমিফাইনাল যেতে পারেনি দল। সে ভাবে সাফল্যও মেলেনি। আমাদের কিছু পরিবর্তন ধীরে ধীরে করতে হবে। তবে সবার আগে প্রথম ম্যাচে মাঠে নেমে লড়ে তিন পয়েন্ট আনতে হবে।’’
এ পর্যন্ত দু’দলের সাক্ষাতে ১০ বারের মধ্যে মাত্র এক বার বেঙ্গালুরুকে হারিয়েছে নর্থ ইস্ট। কিন্তু সেই রেকর্ডকে ধর্তব্যের মধ্যেই আনতে চান না বেঙ্গালুরু কোচ। প্রথম ম্যাচের ২৪ ঘণ্টা আগে তিনি বলছেন, ‘‘নর্থ ইস্ট বেশ শক্তিশালী দল। গত বার সবাইকে অবাক করে সেমিফাইনালে গিয়েছিল। এ বারও দলটা প্রায় একই আছে। যার অর্থ, সংগঠিত ও মানসিক ভাবে পোক্ত রণনীতিতে বৈচিত্র থাকা একটি দলের বিরুদ্ধে নামতে হবে। ম্যাচটা তাই সহজ নয় মোটেও।’’ যোগ করেছেন, ‘‘ওদের রক্ষণ ভাগও বেশ ভাল। বিপক্ষকে ফাঁকা জায়গা দেয় না। তাই মানসিক ভাবে আমাদেরও শক্ত থেকে ম্যাচটা খেলতে হবে।’’