ভারতীয় ফুটবল দল। —ফাইল চিত্র।
১৯৯৬ এর পর আবার এই প্রথম। সর্বোচ্চ র্যাঙ্কিংয়ে পৌঁছল ভারতীয় ফুটবল। একমাস আগেই ১০০তে পৌঁছে গিয়েছিল। সেটাই ছিল ভারতীয় ফুটবলের সাম্প্রতিকতম সর্বোচ্চ র্যাঙ্কিং। এ বার ৯৬এ উঠে এলেন সুনীল ছেত্রীরা। এএফসিতে ভারত ১২তম স্থানে রয়েছে।
এখনও পর্যন্ত ভারতের সর্বোচ্চ সেরা র্যাঙ্কিং ৯৪। সেটা ১৯৯৬এর কথা। ১৯৯৩এ ভারত একবার ৯৯এ পৌঁছেছিল। প্রায় তার কাছাকাছি পৌঁছে গেল বর্তমান ভারতীয় ফুটবল দল। আপাতত নিজেদের সেরা র্যাঙ্কিং থেকে দু’ধাপ পিছিয়ে। গত দু’বছরে ভারতীয় ফুটবল এতটাই উন্নতি করেছে যে ৭৭ ধাপ উঠে এসেছে। শেষ ১৫টি ম্যাচের মধ্যে ১৩টিতেই জিতেছে ভারত। শেষ আট ম্যাচ অপরাজিত। যখন স্টিফেন কনস্টানটাইন ভারতীয় ফুটবল দলের দায়িত্ব দ্বিতীয়বার নিয়েছিলেন তখন ভারতের র্যাঙ্কিং ছিল ১৭১। ফেব্রুয়ারি ২০১৫ সেটা। সেই মার্চেই দু’ধাপ নেমে ১৭৩এ পৌঁছে যায়। এর পর থেকেই কনস্টানটাইনের হাত ধরে উত্থানের শুরু ভারতীয় ফুটবলে।
আরও খবর: সাময়িক নির্বাসন তুলে নিয়ে সুব্রতকে সতর্ক করল নাডা
এই সাফল্যকে শুভেচ্ছা জানিয়ে সর্ব ভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের সভাপতি প্রফুল পটেল বলেন, ‘‘এটা ভারতীয় ফুটবলের জন্য একটা বিরাট প্রাপ্তি। ১৭৩ থেকে আমাদের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ র্যাঙ্কিংয়ে পৌঁছনো। শুভেচ্ছা ভারতীয় জাতীয় দলের ফুটবলারদের। কোচ ও সব সাপোর্ট স্টাফদের।’’ ফেডারেশনের সচিব কুশল দাস বলেন, ‘‘এটা ভারতীয় ফুটবলের জন্য একটা দারুণ খবর। সামনে এএফসি এশিয়ান কাপ। তার আগে এই উত্থান বাড়তি আত্মবিশ্বাস জোগাবে দলকে।’’ কনস্টানটাইন বলেন, ‘‘আমি যখন দায়িত্ব নিয়েছিলাম তখনই পরিকল্পনা ছিল ভারতকে ১০০র নিচে নামিয়ে আনব ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে। আমি খুশি সেই মতই এগোচ্ছে। ছেলেদের শুভেচ্ছে। তবে এটাই শেষ নয়। আরও অনেক কিছু পাওয়ার বাকি আছে।’’