রিকি পন্টিং। —ফাইল চিত্র।
বিশ্বকাপের জন্য তাঁর দুই ফেভারিট দল বেছে নিলেন রিকি পন্টিং। দিন কয়েক আগে অস্ট্রেলিয়ার সহকারী কোচ নির্বাচিত হয়েছেন পন্টিং। রবিবার অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট ওয়েবসাইটে এক সাক্ষাৎকারে তিনি বিরাট কোহালির ভারত এবং ইংল্যান্ডের নাম করেছেন বিশ্বকাপ জয়ের দুই ফেভারিট হিসেবে। কিন্তু পাশাপাশি সতর্কও করে রাখছেন এই বলে যে, স্টিভ স্মিথ, ডেভিড ওয়ার্নার ফিরে এলে অস্ট্রেলিয়াও আবার বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হতে পারে।
অস্ট্রেলিয়ার মিশন বিশ্বকাপের সঙ্গে গত শুক্রবারই জুড়ে গিয়েছে পন্টিংয়ের নাম। রবিবার তাঁর কাছে জানতে চাওয়া হয়, আপনি কি সত়্যিই মনে করেন অস্ট্রেলিয়া বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হতে পারে? জবাবে পন্টিং বলেন, ‘‘ভারত এবং ইংল্যান্ড এই মুহূর্তে নিঃসন্দেহে বাকিদের থেকে এগিয়ে। ওরাই ফেভারিট। কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার এই দলে যদি স্মিথ, ওয়ার্নারের নাম জুড়ে যায়, তা হলে আমরাও বাকিদের থেকে পিছিয়ে থাকব না।’’
শেষ ২৬টি ওয়ান ডে ম্যাচের মধ্যে মাত্র চারটেতে জয়ের মুখ দেখেছে অস্ট্রেলিয়া। কিন্তু তা সত্ত্বেও আশাবাদী পন্টিং। তাঁর মন্তব্য, ‘‘আমি দলের অন্যতম কোচ বলে বলছি না। একই কথা আমি আগেও বলেছি।’’ কেন তিনি অস্ট্রেলিয়াকে নিয়ে আশাবাদী, তাও বলেছেন পন্টিং, ‘‘আমরা যে ধরনের ক্রিকেটটা খেলি, সেটা ইংল্যান্ডের পরিবেশের জন্য খুব মানানসই। ওই দু’জন চলে এলে অস্ট্রেলিয়াও কাপ জয়ের দাবিদার হয়ে উঠবে।’’
বল বিকৃতি কাণ্ডের জেরে নির্বাসিত স্মিথ, ওয়ার্নারের শাস্তি উঠছে ২৯ মার্চ। কেন এই দুই ক্রিকেটারের দিকে তাকিয়ে আছেন পন্টিং, তাও পরিষ্কার প্রাক্তন অস্ট্রেলীয় অধিনায়কের কথায়। পন্টিং বলেছেন, ‘‘স্মিথ, ওয়ার্নার বিশ্বের সেরা ওয়ান ডে ক্রিকেটারদের মধ্যে পড়ে। ওদের অভিজ্ঞতাও প্রচুর। এই দু’জন ফিরে এলে হঠাৎ করে দেখবেন দলটা ভাল হয়ে গিয়েছে। আমরা এমন দুই ক্রিকেটারকে দলে পেয়ে যাব, যারা চাপ সামলাতে জানে। অতীতে অনেক চাপ সামলেছে।’’