বিশ্বকাপ বিজনেস এন্ডে পৌঁছে যাওয়ায় এ বার লড়াইটা অন্য মাত্রার। ভুল করার সুযোগ আরও কম। ওই দিনে সাত ঘণ্টার লড়াইয়ে টিকে থাকাটাই সব। অনেক ফর্মে থাকা দলও ভুল করে নাটকীয় ভাবে বিদায় নেয়। এই সাত ঘণ্টার লড়াই তাই ঠিকঠাক না হলে চার বছরের পরিশ্রম জলে যেতে পারে।
কোয়ার্টার ফাইনালের কথায় আসার আগে আমার সেমিফাইনালিস্ট কারা বলে নিই। আমার ধারণা, সিডনিতে অস্ট্রেলিয়ার মুখোমুখি হবে ভারত। অন্য সেমিফাইনালে অকল্যান্ডে নিউজিল্যান্ডের লড়াই হওয়া উচিত দক্ষিণ আফ্রিকার সঙ্গে।
এ বার কোয়ার্টার ফাইনালের কথায় আসি। কুমার সঙ্গকারার ব্যাটিং আমার খুব পছন্দের। টুর্নামেন্টে খুব ভাল ছন্দে রয়েছে শ্রীলঙ্কার ব্যাটসম্যান। তবে সঙ্গকারার দাপট কিন্তু সিডনিতে দক্ষিণ আফ্রিকাকে থামানোর জন্য যথেষ্ট নয়। ওয়েলিংটনে অন্য কোয়ার্টার ফাইনালে নিউজিল্যান্ডের খুব একটা সমস্যা হওয়া উচিত নয় অন্য গ্রুপের চার নম্বর দলের বিরুদ্ধে। শেষ গ্রুপ ম্যাচে বাংলাদেশ যেভাবে নিউজিল্যান্ডের পরীক্ষা নিল, সেটা এক দিক থেকে ভালই। শেষ আটের যোগ্য দল হিসেবেই লড়েছে বাংলাদেশ।
মাহমুদউল্লাহর ব্যাটিংয়ে আমি মুগ্ধ। বিশ্বকাপের অন্যতম সেরা সেঞ্চুরি করল ছেলেটা সে দিন সেডন পার্কে। তবে ওর ছন্দ আর বাংলাদেশের উজ্জীবিত পারফরম্যান্স দেখার পরও কিন্তু বলতে হচ্ছে, ওরা মেলবোর্নে ভারতকে হারাতে পারবে না। শুধুমাত্র উৎসাহ দিয়ে তো আর বড় ম্যাচ জেতা যায় না। এ রকম ম্যাচে পার্থক্য গড়তে বোলিংয়ে আগুন চাই। ভারতের মতো দুর্ধর্ষ ব্যাটিং লাইন আপের বিরুদ্ধে বাংলাদেশের বোলারদের আরও ভয়ঙ্কর হতে হবে। কিন্তু কাজটা সহজ নয়। আমি তো ভারতকে সত্তর শতাংশ এগিয়ে রাখব ম্যাচটা জিতে সেমিফাইনালে ওঠার ক্ষেত্রে। তবে সিডনিতে সেমিফাইনালে অস্ট্রেলিয়াকে হারানো কিন্তু ভারতের পক্ষে কঠিন। মুখে জল আনা লড়াইটার অপেক্ষায় আছি।
এক ভারতীয় সাংবাদিক দিন কয়েক আগে আমায় প্রশ্ন করেছিলেন, ‘স্যর রিচার্ড আপনার দেশে ক্রিকেট নিয়ে এত আবেগ দেখে কি লোভ হচ্ছে? মনে হচ্ছে, নিজেও যদি মাঠে নেমে পড়তে পারতেন?’ আমি রীতিমতো অট্টহাসি দিয়ে উত্তর দিলাম, এক বার নোঙর করে গেলে এ সব বিভ্রম হয় না। পরের বছর আমি পঁয়ষট্টি। আমার পেনশনার হিসেবে জীবন শুরু।
মনে হয় সাংবাদিকটি তাঁর উত্তর পেয়ে গিয়েছেন!