লড়াই বাকি ৩৩ পয়েন্টের (১১ ম্যাচে)। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ ক্রমশ চরমসীমার দিকে যাচ্ছে। টেবলে ১ থেকে ৬ এখন লিভারপুল (৬৬ পয়েন্ট), ম্যাঞ্চেস্টার সিটি (৬৫), টটেনহ্যাম (৬০), আর্সেনাল (৫৩), ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেড (৫২) ও চেলসি (৫০)। এমন উত্তেজক অবস্থায় দাঁড়িয়ে ম্যান সিটির ম্যানেজার পেপ গুয়ার্দিওলা পরিষ্কার বলে দিলেন, ‘‘এক নম্বরে থাকা দলের থেকে ১ পয়েন্ট পিছনে আছি। তবে এখনও কিন্তু ৩৩ পয়েন্টের খেলা বাকি। এই মুহূর্তে আমারা একটা কাজই করতে পারি। বিপক্ষকে চাপে রেখে পরের পর ম্যাচে
জিতে যাওয়া।’’
বুধবার এতিহাদে ম্যান সিটির সামনে ওয়েস্টহ্যাম ইউনাইটেড। যে ম্যাচের আগে গুয়ার্দিওলাকে তাঁর ফুটবলারদের প্রতি বেশ কঠোরই মনে হয়েছে, ‘‘সূচি, ক্লান্তি, ক’টা ম্যাচ বাকি ইত্যাদি কোনও অজুহাত কিন্তু আমি শুনব না। ফুটবলারদের সামনে আর একবার ট্রফি জয়ের হাতছানি। তার জন্য শেষ বিন্দু দিয়ে লড়তে হবে, ধরে রাখা চাই শক্তিও। ওদের সেটা বলেও দিয়েছি। কাল আমাদের জিততে হবে। জিততে হবে তার পরেও সব ম্যাচ।’’ লিভারপুলের টেবলের শীর্ষে উঠে যাওয়া নিয়ে মন্তব্য, ‘‘অবশ্যই ওরা (লিভারপুল) কী করছে সে দিকে লক্ষ্য রাখছি। ওরা না জিতলে খুশিও হচ্ছি। আমি নিশ্চিত, ম্যান সিটি জিততে না পারলে লিভারপুলও খুশি হচ্ছে বা হবে। টটেনহ্যাম বা অন্য ক্লাবগুলো সম্পর্কেও আমাদের একই বক্তব্য।’’
পাশাপাশি লিভারপুলও মরিয়া প্রায় তিন দশক পরে প্রিমিয়ার লিগ জিততে। বুধবার অ্যানফিল্ডে তাদের লড়াই ওয়াটফোর্ডের সঙ্গে। লিভারপুল ম্যানেজার য়ুর্গেন ক্লপের আশা, এই ম্যাচে খেলতে পারবেন রবের্তো ফির্মিনো। ম্যান ইউ ম্যাচে চোট পেয়ে তিনি বেরিয়ে গিয়েছিলেন। ‘‘ববি (ফির্মিনোর ডাকনাম) অসম্ভব পরিশ্রম করে। ওর মাঠে না থাকা মানে যে কোনও দলের কাছেই সেটা দুর্ভাগ্যের। আমাদের কাছেও। তবু ভাল খবরটা হচ্ছে, ও এখন অনেকটাই সুস্থ। ওয়াটফোর্ডের বিরুদ্ধেও ওকে পাব বলে আমরা আশা করছি,’’
বলেছেন ক্লপ।
সূচি নিয়ে তিনি যে বেশ বিরক্ত সেটা পরিষ্কার বলে দিয়েছেন, ‘‘আমার তো মনে হয় না ফুটবল ইতিহাসে একই লিগের জন্য কোনও ম্যানেজারকে রবিবার খেলেই বুধবারের ম্যাচের কথা ভাবতে হয়েছে বলে। এমন নয় যে ওয়াটফোর্ড খুব সহজ প্রতিপক্ষ। ওরা প্রচুর দৌড়োয়। খেলার ধরনটাও একেবারে অন্য রকম। টেবলের প্রথম ছয় দলের বিরুদ্ধে হয়তো ম্যাচে নিয়ন্ত্রণ অতটা থাকবে না ওদের। কিন্তু ভয়ঙ্কর প্রতি-আক্রমণ করতে ওরা অভ্যস্ত। সেটপিসেও খুব ভাল। তাই গা-আলগা দেওয়ার কোনও অবকাশ নেই। যে কোনও দিন ওরা অঘটন ঘটিয়ে চমকে দিতে পারে।’’
বুধবার নামছে ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেডও। তাদের প্রতিপক্ষ ক্রিস্টাল প্যালেস। আর্সেনাল খেলবে বোর্নমুথের বিরুদ্ধে। তবে আকর্ষণের কেন্দ্রে নিশ্চিত ভাবেই চেলসি-টটেনহ্যাম ম্যাচ। এই ম্যাচ হারলে মাউরিসিয়ো সাররির চাকরি যাওয়া কার্যত নিশ্চিত। যদিও চেলসি ম্যানেজার ম্যাচের আগে সাংবাদিক সম্মেলনে এসে বলে গেলেন, ‘‘আমি চাপে আছি যারা ভাবছে, তারা ভুল ভাবছে। কোচিং জগতে আমি নবাগত নই। আমার মতো একজন অভিজ্ঞর কাছে এই ধরনের চাপ খুবই স্বাভাবিক একটা ব্যাপার।’’