ব্যর্থ: স্টোক সিটির রক্ষণে এ ভাবেই বার বার আটকে গেলেন দুরন্ত ছন্দে থাকা মহম্মদ সালাহ। ছবি: রয়টার্স
লিভারপুল ০ • স্টোক সিটি ০
ম্যাঞ্চেস্টার সিটির মতো দলকে বিধ্বস্ত করে ১৩ বছর পরে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জয়ের স্বপ্ন দেখেছে লিভারপুল। আর ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে অবনমন প্রায় নিশ্চিত স্টোক সিটির। আশ্চর্যজনক ভাবে শনিবার তারাই থামিয়ে দিল মহম্মদ সালাহদের জয়রথ।
এ এস রোমার বিরুদ্ধে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ সেমিফাইনালের দ্বিতীয় পর্বের ম্যাচের আগে ঝুঁকি নেবেন না বলে প্রথম একাদশে বেশ কিছু পরিবর্তন করেছিলেন য়ুর্গেন ক্লপ। শুরু থেকে সালাহ ও রবার্তো ফিরমিনহোকে খেলালেও বিশ্রাম দিয়েছিলেন দেয়ান লভরেন, জেমস মিলনারকে। তা সত্ত্বেও ম্যাচের পাঁচ মিনিটে এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ পেয়েছিল লিভারপুল। কিন্তু সামনে একা স্টোক সিটি গোলরক্ষককে পেয়েও অবিশ্বাস্য ভাবে গোল নষ্ট করেন সালাহ। ম্যাচ শুরু হওয়ার আগে লিভারপুল ম্যানেজার টেলিভিশনে সাক্ষাৎকারে বলছিলেন, ‘‘আমাদের কাছে প্রত্যেকটা ম্যাচই এখন চ্যাম্পিয়ন্স লিগের লড়াই। কারণ, এ বারের ইপিএলের ফলের উপর নির্ভর করছে আগামী মরসুমে আমাদের চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ভাগ্য।’’ যোগ করেন, ‘‘অবনমন বাঁচাতে স্টোক সিটি মরিয়া হবে।’’
ক্লপের আশঙ্কাই সত্যি হল। বল দখলের লড়াইয়ে লিভারপুল অনেক এগিয়ে থাকলেও জয়ের স্বপ্ন অধরাই থেকে গিয়েছে তাদের। পুরো ম্যাচে ৭১ শতাংশ বলের দখল ছিল সালাহদের। মাত্র ২৯ শতাংশ স্টোক সিটির। চ্যাম্পিয়ন্স লিগ সেমিফাইনালের প্রথম পর্বে রোমার বিরুদ্ধে পাঁচ গোল দিয়েছিল লিভারপুল। অথচ এ দিন ২০টির মধ্যে ১৮টি শটই লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়! ন’টি কর্নারের একটিও কাজে লাগাতে পারেননি সালাহরা। তবে এ দিন প্রথম থেকেই স্টোক সিটি রণনীতি ছিল সালাহকে খেলতে না দেওয়া। তাই ‘মিশরের মেসি’ বল ধরলেই স্টোক সিটির তিন-চার ফুটবলাররা ঘিরে ধরেছিলেন। সেই চক্রব্যূহ থেকে বেরতে পারেননি সালাহ।
স্টোক সিটির বিরুদ্ধে ড্রয়ের জন্য অবশ্য রেফারিকেই কাঠগড়ায় তুলছে লিভারপুল শিবির। ক্ষুব্ধ ক্লপও বলেছেন, ‘‘পরিষ্কার পেনাল্টি ছিল। তবে ইপিএলে এটাই প্রথম বার নয়, এর আগেও বহুবার ন্যায্য পেনাল্টি থেকে আমরা বঞ্চিত হয়েছি।’’ অবনমনের আতঙ্কে ভোগা স্টোক সিটির বিরুদ্ধে জিততে না পারার কারণ কী? ক্লপের ব্যাখ্যা, ‘‘প্রথম একাদশে পরিবর্তন করলে ছন্দ নষ্ঠ হবেই। তবে আমরা বেশ কয়েকটা সহজ গোলের সুযোগ নষ্ট করেছি।’’