শেষ বার ভারতীয় টিমে মণীশ পাণ্ডে যখন নির্বাচিত হয়েছিলেন, সেটা ভারতীয় টিমের জিম্বাবোয়ে সফর। সুযোগ পেয়ে খেলেছিলেনও ভাল, কিন্তু তাতে লাভ হয়নি। দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে যে ওয়ান ডে এবং টি-টোয়েন্টি টিম বাছা হয়, সেখানে যথারীতি পরিচিত মুখের ভিড় এবং মণীশ পাণ্ডে নেই।
কিন্তু কেকেআরকে দ্বিতীয় বার আইপিএল জেতানোর নায়কের ভাগ্যটা এ বছরের শেষাশেষি এসে আবার কিছুটা পাল্টেছে। আবার তিনি ভারতীয় টিমের ওয়ান ডে স্কোয়াডে, পরীক্ষার প্রশ্নপত্র এ বার জিম্বাবোয়ের চেয়ে অনেক বেশি কঠিন। অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে খেলতে হবে অস্ট্রেলিয়াকে। এবং মণীশের মনে হচ্ছে, নিজেকে প্রমাণের সুযোগ অন্যান্য বারের চেয়ে এ বার তিনি অনেক বেশি পাবেন।
‘‘সত্যি বলতে, প্রথমে আমি দেখিইনি স্কোয়াডে কারা আছে কারা নেই। বেশ কিছুক্ষণ পর দু’টো স্কোয়াড দেখে বুঝলাম যে, এ বার আমার খেলার সম্ভাবনা অনেক বেশি। একশো শতাংশ না হলেও নিরানব্বই শতাংশ,’’ বলে দিয়েছেন মণীশ। সঙ্গে যোগ করেছেন, ‘‘ভারতীয় টিমে ফিরতে পেরে অসম্ভব ভাল লাগছে। আমি এটার জন্যই অপেক্ষা করে ছিলাম। বারবার মনে হয়েছে, যে কোনও সময় সুযোগ আসবে। তাই ডাক পেয়ে অবাক হইনি। তবে এটা একটা বিরাট সুযোগ। অস্ট্রেলিয়া সফরের টিমে ডাক পেয়ে আমি উত্তেজিত।’’
শুধু গত জিম্বাবোয়ে সফরে ভাল খেলাই নয়, গত কয়েক বছর ধরেই ঘরোয়া ক্রিকেটে ধারাবাহিক ভাল খেলছিলেন কর্নাটকী ব্যাটসম্যান। কর্নাটকের পরপর দু’বার রঞ্জি জয়ের অন্যতম স্থপতি তিনি। সীমিত ওভারের ক্রিকেটে আবার তাঁর নৈপুন্যের ঝলকানি দেখা গিয়েছে কেকেআর জার্সিতে। গত জুলাইয়ে হারারেতে জিম্বাবোয়ের বিরুদ্ধে অভিষেক ম্যাচেই ৭১ অপরাজিত থেকে যান। পাঁচ নম্বরে নেমে। মণীশের মনে হচ্ছে, এ বার হয় ব্যাটিং অর্ডার হয় একই থাকবে, অথবা আর একটু নীচের দিকে নামতে হবে তাঁকে।
‘‘আমি কখনওই বলতে যাব না যে, আমাকে অমুক পজিশনে নামাও। বা এত নম্বর আমার চাই। আমি শুধু দেশের জন্য খেলতে চাই। তাই ওপেন করতে গেলাম না পাঁচ নম্বরে নামলাম, কিছু যায় আসে না,’’ বলে দিচ্ছেন মণীশ। সঙ্গে তাঁর আরও সংযোজন, ‘‘তবে আমি নিজেকে তৈরি রাখছি পরের দিকে নামার জন্য। যে সুযোগই আসুক, আমাকে কাজে লাগাতে হবে।’’
অস্ট্রেলিয়ার পরিবেশ নিয়েও কোনও রকম দুশ্চিন্তায় নেই কেকেআর ব্যাটসম্যান। বলছিলেন, ‘‘আমি ও সব নিয়ে ভাবছিই না। ডারউইনে একবার ভারত ‘এ’ টিমের হয়ে খেলতে গিয়েছিলাম। অস্ট্রেলিয়ার পরিবেশ কেমন হতে পারে, জানি। আমি শুধু সুযোগের সদ্ব্যবহার করতে চাই।’’