কিংবদন্তি: পদক জিতে উচ্ছ্বসিত বাইলস। ছবি: ইউএসএ টুডে স্পোর্টস।
প্রায় দু’বছর পরে তাঁর প্রত্যাবর্তন ঘটল জিমন্যাস্টিক্সে। আর ফিরেই চেনা মেজাজে ইউএস ক্লাসিক খেতাব জিতলেন আমেরিকার তারকা সিমোন বাইলস।
টোকিয়ো অলিম্পিক্সের পরে এটাই ছিল জিমন্যাস্টিক্সের রানির প্রথম প্রতিযোগিতা। শিকাগোয় বাইলসের প্রত্যাবর্তনের দিনে ভরে উঠেছিল স্টেডিয়াম। তাঁর বিভাগ শুরু হতেই ভিড়ে ঠাসা দর্শকাসন থেকে বাইলসকে চিৎকার করে উৎসাহ দিতে থাকেন ভক্তেরা। মোট ৫৯.১০০ পয়েন্ট পেয়েছেন অলিম্পিক্সে চারটি সোনার মালিক।
জেতার পরে বাইলস বলেছেন, ‘‘শেষ দু’বছরে এত কিছু ঘটে যাওয়ার পরেও যে প্রতিযোগিতায় জিততে পেরেছি, এটাই আমার কাছে বড় পাওনা।’’ যোগ করেন, ‘‘ট্রেনিংয়ে যা করছিলাম, এখানে এসেও একই রকম করেছি। আলাদা কিছু করিনি। বিয়ের পরেও যে একই রকম ভাবে দাপটের সঙ্গে জিমন্যাস্টিক্সে নিজেকে তুলে ধরতে পারব ভাবিনি।’’
টোকিয়োয় নিজের সেরাটা দিতে পারেননি বাইলস। তার পরেই বিয়ে করেন। কিন্তু অনুশীলনে খামতি ছিল না তাঁর। ২০২১ সালে হতাশা গ্রাস করে তাঁকে। কয়েক দিনের জন্য বিশ্রাম নেন তিনি। তবুও লড়াই করে গিয়েছেন। বাইলস বলছিলেন, ‘‘এত দিন পরে ফেরার পরে দেখলাম সকলে আমাকে সমর্থন করছেন। আমার নামে পোস্টার নিয়ে এসেছেন। আমাকে উৎসাহ দিচ্ছেন। সকলের উৎসাহই আমাকে শক্তি দিয়েছে। পুরনো দিনগুলো মনে করিয়ে দিয়েছে।’’
বর্তমানে মানসিক ভাবে শক্তিশালী বাইলস। তাঁর কথায়, ‘‘আমি এখন একেবারে ঠিক জায়গায় আছি। মানসিক ও শারীরিক ভাবে সুস্থ। সব কিছুই পরিকল্পনা অনুযায়ী করতে পারছি।’’ শেষ কয়েক মাসে যে তাঁকে এই জায়গায় আসতে কতটা পরিশ্রম করতে হয়েছে, তাও বলেন বাইলস। সেই প্রসঙ্গ টেনে জিমন্যাস্টিক্সের রানি বলেছেন, ‘‘আমি প্রচুর পরিশ্রম করেছি। শুধুমাত্র পরিশ্রম করলেই হত না। নিজের উপরে আস্থা ফেরাতে হয়েছে। আমার কোচ প্রচণ্ড সাহায্য করেছেন। তবে মানসিক ভাবে শক্তিশালী হয়ে ওঠার নেপথ্যে রয়েছেন আমার মনোবিদ। তিনি মানসিক শক্তি না দিলে এই ফল হত না।’’
এতটাই দাপট ছিল বাইলসের যে, দ্বিতীয় স্থানে থাকা প্রতিপক্ষ শেষ করেন পাঁচ পয়েন্ট পিছিয়ে। মনেই হচ্ছিল না দু’বছর পরে প্রতিযোগিতায় প্রত্যাবর্তন ঘটিয়েছেন অলিম্পিক্সে সাতটি এবং বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে ২৫টি পদকজয়ী। জিমন্যাস্টিক্সের ইতিহাসে সর্বকালের অন্যতম সেরার এই দুরন্ত প্রত্যাবর্তন দেখে তাই বাইলসের ভক্তরা যে স্বস্তি পাবেন, তাতে কোনও সন্দেহ নেই।