তাঁর বিরুদ্ধে অভিযোগ ছিল, তিনি নাকি বড্ড বেশি শান্ত, চাপা স্বভাবের। তাই অধিনায়কত্ব তাঁকে ঠিক মানায় না।
সেই সমালোচকদের জবাব এ বার ব্রাজিলেই দিয়ে দিতে চান স্টিভন জেরার। ইংল্যান্ডের বিশ্বকাপ দলের অধিনায়ক।
ফাবিও কাপেলো ইংল্যান্ডের কোচ থাকার সময় জেরারকে নেতৃত্বের দৌড় থেকে সরিয়ে দিয়েছিলেন একই অভিযোগে। যে কথা এখনও ভুলতে পারেননি জেরার। পুরনো প্রসঙ্গ উঠতেই বলছেন, “ওই সময় আমি সত্যিই ভেঙে পড়েছিলাম। তবে তা বলে ঘরে বসে চোখের জল ফেলিনি। আসলে সে সময় হয়তো কোচ এমন একজনকে অধিনায়ক হিসেবে চাইছিলেন, যে কথাবার্তায় চৌখস হবে, মুখের উপর অনেক কিছু বলে দিতে পারবে। আমি কিন্তু সে রকম ছেলে নই। এখনও নিজেকে বদলাইনি।”
কিন্তু আপনিও তো মুখ খুলতে পারেন? ইংরেজ সাংবাদিক মনে করিয়ে দেন, ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেডের বিরুদ্ধে নামার আগে লিভারপুলের প্লেয়ারদের নিয়ে তো আপনি একটা জ্বালাময়ী ভাষণ দিয়েছিলেন? যা শুনে জেরারের জবাব, “সেটা কিন্তু অন্য রকমের ব্যাপার। আমি কখনও এমন কথা বলব না, যাতে কোনও ফুটবলার সবার সামনে অপমানিত হয়।”
অধিনায়কের দায়িত্ব নেওয়ার পর সামনে এ বার অনেক বড় চ্যালেঞ্জ। বিশ্বকাপের চ্যালেঞ্জ। কী ভাবে দেখছেন ব্যাপারটা? জেরার বলছেন, “রয় হজসন কিন্তু ড্রেসিংরুমে খুব ভাল একটা পরিবেশ তৈরি করেছেন। যেখানে সবাই সবার পাশে দাঁড়াচ্ছেন। আমাদের দলে অভিজ্ঞতা এবং তারুণ্যের একটা খুব ভাল মিশেল আছে। যা ভাল পারফর্ম করতে সাহায্য করবে।”
এ বারের অনেক দলের প্লেয়ারই চোট আঘাতে ছিটকে গিয়েছেন। এমনকী প্রস্তুতি ম্যাচ খেলতে গিয়েও চোট লাগছে। জেরার এই ব্যাপারে সতর্ক থাকতে চান। বলছেন, “ট্রেনিং এবং প্রস্তুতি ম্যাচে ফুটবলারদের সতর্ক থাকতে হয়। সবাই পেশাদার ফুটবলার। দেখতে হবে যাতে চোট না লেগে যায়।”