‘দীপ’ এবং ‘অবলি’— এই দুইয়ে মিলে হয়েছে সংস্কৃত দীপাবলি শব্দটি। ‘দীপ’ শব্দের অর্থ ‘আলো’ এবং অবলি শব্দের অর্থ ‘সারি’। ফলে দীপাবলি শব্দের অর্থ ‘আলোর সারি’।
গ্রেগরিয়ান ক্যালেন্ডার অনুযায়ী, অক্টোবর বা নভেম্বরের মাঝামাঝি দেওয়ালি হয়। হিন্দু মতে, তা কার্তিক মাসের ১৫ তারিখে হয়। ফলে প্রতি বছরই ইংরেজি ক্যালেন্ডারে জায়গা বদল করে দেওয়ালি।
সারা ভারতে এক দিন নয়, পাঁচ দিন ধরে পালিত হয় এই উৎসব। ধনতেরাস, নরক চতুর্থী, অমাবস্যা, কার্তিক শুদ্ধ পদ্যমী বা বালি প্রতিপদা এবং ভাই দুঁজ বা ভাইফোঁটা।
শুধুমাত্র এ দেশেই নয়, ত্রিনিদাদ ও টোবাগো, মায়ানমার, মরিশাস, নেপাল, গায়ানা, সিঙ্গাপুর, সুরিনাম, মালয়েশিয়া, শ্রীলঙ্কা এবং ফিজিতেও দেওয়ালিতে ছুটি ঘোষণা করা হয়েছে।
ভারতের বাইরে ইংল্যান্ডের লেস্টার শহরে সবচেয়ে বড় দেওয়ালি উৎসব পালিত হয়।