প্রতীকী ছবি।
এ বারই প্রথম নয়। করোনাভাইরাস পৃথিবীতে আগেও এসেছিল। একশো-দুশো বছর বা কয়েক শতাব্দী নয়। করোনাভাইরাস ২০ হাজার বছর আগেও মহামারি এনেছিল পৃথিবীতে। চলেছিল কয়েক বছর ধরে। সেই মহামারি এতটাই ভয়াবহ ছিল যে, করোনাভাইরাসের সে বারের সংক্রমণের ছাপ রয়ে গিয়েছে এখনকার মানবদেহের ডিএনএ-তেও। যার অর্থ, করোনাভাইরাস মানুষের সঙ্গে থাকতেই এসেছে। দ্রুত সার্বিক টিকাকরণ সম্ভব না হলে এই ভাইরাস আরও অনেক বছর ধরে থেকে যাবে সভ্যতায়।
আন্তর্জাতিক বিজ্ঞান গবেষণা পত্রিকা ‘কারেন্ট বায়োলজি’-তে প্রকাশিত একটি নজরকাড়া গবেষণাপত্র এই উদ্বেগজনক খবর দিয়েছে।
মূল গবেষক, আরিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়ের এভোলিউশনারি বায়োলজিস্ট ডেভিড এনার্ড বলেছেন, “এই গবেষণার ফলাফলে আমাদের উদ্বিগ্ন হওয়ার কারণ রয়েছে যথেষ্টই। আমাদের গবেষণা জানিয়েছে, এই অতিমারি পর্বে যা চলছে তা প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে চলতে পারে।”
এত দিন পর্যন্ত করোনাভাইরাস পরিবারের তিনটি ভাইরাসের কথাই আমাদের জানা ছিল। সার্স-কোভ-১, মার্স এবং সার্স-কোভ-২। এই তিনটি করোনাভাইরাসই বাদুড় বা অন্য কোনও স্তন্যপায়ী প্রাণীদের থেকে এসে মানুষকে সংক্রমিত করেছিল। শ্বাসকষ্টজনিত জটিল রোগের সূত্রপাত ঘটিয়েছিল। আরও চার রকমের করোনাভাইরাসের কথা বিজ্ঞানীদের জানা ছিল যাদের জন্য সর্দি, কাশি হয়। কিন্তু তারা মানুষে সংক্রমণে বড় ভূমিকা নেয় না বলে তাদের গুরুত্ব দেওয়া হয়নি। তাই গবেষকরা জানতে চেয়েছিলেন নিরীহ করোনাভাইরাস কী ভাবে হয়ে উঠল এতটা পরাক্রমী? কী ভাবে সেই উল্লম্ফন সম্ভব হয়েছে? তাতে দেখা গিয়েছে নিরীহ করোনাভাইরাসদের মধ্যে যেগুলি হালে অন্য কোনও প্রাণী থেকে এসে মানুষকে সংক্রমিত করেছে তার নাম ‘এইচকোভ-এইচকেইউ১’। তারা প্রথম মানুযে এসেছিল গত শতাব্দীর পাঁচের দশকে। নিরীহদের মধ্যে সবচেয়ে আগে মানুষকে সংক্রমিত করেছিল ‘এইচকোভ-এনএল৬৩’ নামে আর একটি করোনাভাইরাস। এসেছিল ৮২০ বছর আগে। তার আগে করোনা পরিবারের আর কোনও সদস্যের হদিশ মেলেনি এত দিন।
তাই এনার্ড ও তাঁর সহযোগী গবেষকরা এ বার করোনাভাইরাসের জিনোম পরীক্ষা না করে মানুষের জিনোম পরীক্ষা করেছিলেন। দেখতে চেয়েছিলেন মানুষের ডিএনএ-তে এদের হানাদারির কোনও ছাপ খুঁজে পাওয়া যায় কি না। সে জন্য ২৬টি দেশের বিভিন্ন জনগোষ্ঠীর কয়েক হাজার মানুষের জিনোম পরীক্ষা করেছিলেন গবেষকরা। তাতে দেখা গিয়েছে,পূর্ব এশিয়ার মানুষ বহু দিন আগে থেকেই চিনত করোনাভাইরাসদের। গবেষকরা জানতে চেয়েছিলেন কত দিন আগে থেকে? গবেষণা জানিয়েছে, ২০ থেকে ২৫ হাজার বছর আগেই। পূর্ব এশিয়ার মানুষের তখন কোনও জনবসতি ছিল না। তারা শিকার করে আর গাছ থেকে পাড়া ফলমূল খেয়ে বেঁচে থাকত।