মার্টিনা, ক্রিস এভার্টের ক্লাবে। দুই আঠারোকে ছুঁয়ে নতুন আঠারো।
মাত্র কয়েক মাস আগেই হতাশ সেরেনা উইলিয়ামস তাঁর কোচ (জনান্তিকে প্রেমিকও) প্যাট্রিক মোরাতোগ্লোয়ের সঙ্গে নিভৃত আলোচনায় বসেছিলেন, সতেরো বছরের গ্র্যান্ড স্ল্যাম কেরিয়ারে ২০১৪ সালটা নিকৃষ্টতম যাচ্ছে কেন? ততক্ষণে ১৭ গ্র্যান্ড স্ল্যামজয়ী চলতি মরসুমের অস্ট্রেলীয় ওপেন থেকে চতুর্থ রাউন্ডে, ফরাসি ওপেনের দ্বিতীয় রাউন্ডে, উইম্বলডন থেকে তৃতীয় রাউন্ডে ছিটকে পড়েছেন।
কী আশ্চর্য! তার পরেও দুই কিংবদন্তি মার্কিন মেয়ে টেনিস তারকা নিশ্চিত ছিলেন, বছরের শেষ গ্র্যান্ড স্ল্যামে তাঁদের ১৮ গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের সোনালি রেকর্ড ছোঁবেন সেরেনা!
সে জন্যই কি রবিবার গভীর রাতে ফ্লাশিং মেডোর ফাইনালে সেরেনা ৬-৩, ৬-৩ ওজনিয়াকিকে হারিয়ে যুক্তরাষ্ট্র ওপেন খেতাবের হ্যাটট্রিক করার আগের দিনই ক্রিস এভার্ট আর মার্টিনা নাভ্রাতিলোভা নিউইয়র্কের জগদ্বিখ্যাত জুয়েলারি শপ ‘টিফানি’ থেকে ‘১৮’ খোদাই করা সোনার ব্রেসলেট কিনে তাঁদের যোগ্য উত্তরসূরিকে উপহার দিয়েছিলেন?
১৮ সংখ্যাটার আপনার কাছে কী অর্থ?
ফাইনালে ২২ হাজার ১৭২ জন দর্শক ঠাসা আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে ম্যাচ শেষে ট্রফির সঙ্গে টেনিসের ইতিহাসে রেকর্ড আর্থিক পুরস্কার ৪০ লক্ষ ডলারের চেক হাতে নিয়ে সেরেনার মুচকি হেসে জবাব, “আঠারো মানে কিছু ব্যাপার আইনত করতে পারা!” তার পর গম্ভীর মুখে, “আঠারো-র অন্য মানে কিংবদন্তি!”
রবিবারের আগে সেরেনা আরও পাঁচ বার ইউএস ওপেন জিতেছেন। পাঁচ বার করে অস্ট্রেলীয় ওপেন আর উইম্বলডন এবং দু’বার ফরাসি ওপেন জিতেছেন। তা সত্ত্বেও গত রাতে ম্যাচ পয়েন্ট জিততেই বেসলাইনের কাছে সটান শুয়ে পড়ে দু’হাতে মুখ ঢেকে কেঁদে ফেলেন তেত্রিশের মার্কিন।
পরে সাংবাদিক সম্মেলনে এসে সেরেনা স্বীকার করেছেন, “আঠারো..আঠারো...আঠারো এ বছর যত গ্র্যান্ড স্ল্যামে হারছিলাম, তত বেশি করে শুনতে হচ্ছিল, কবে ক্রিস এভার্ট আর মার্টিনা নাভ্রাতিলোভার আঠারো গ্র্যান্ড স্ল্যামের রেকর্ড ছোঁব! সত্যিই, আঠারোর গোলটা শেষ এগারো মাস আমার সামনে ঝুলে-ঝুলে কাঁধে বিরাট চাপ তৈরি করেছিল। সেই চাপটা কাঁধ থেকে নামাতে পেরেছি অবশেষে। চাপটা অবশ্যই বিরাট। কারণ, আমি ক্রিসি আর মার্টিনার দলে যোগ দিলাম। ওই দুই টেনিস কিংবদন্তির সঙ্গেই সেরেনা উইলিয়ামস নামটাও উচ্চারিত হবে, সেটা যদি কেউ সবচেয়ে অবিশ্বাস করে এসেছে এত দিন, তা হলে সে হল আমি নিজে! আরে, কে আমি!”
যদিও আঠারো ছুঁয়ে ফেলতে না ফেলতেই উনিশকে টার্গেট করে ফেলেছেন সেরেনা। “পরের বছর অস্ট্রেলীয় ওপেন থেকেই সংখ্যাটা বাড়াতে চেষ্টা করব এবং বিশ্বাস করি সেটা পারব।” ক্রিস এভার্টও বিশ্বাস করেন, ‘‘ওপেন যুগে স্টেফি গ্রাফের বাইশ গ্র্যান্ড স্ল্যাম জেতার রেকর্ড সেরেনার না ছুঁতে পারার কোনও কারণ নেই। কারণ ওর এখনও স্বাস্থ্য ভাল আছে, জেতার খিদে আছে, প্রতিজ্ঞাবদ্ধ দেখাচ্ছে।”