নোভাক জোকোভিচ। ফাইল ছবি।
পাখির চোখ দশম অস্ট্রেলীয় ওপেন খেতাব। সে-ই সঙ্গে রাফায়েল নাদালের সর্বাধিক ২২টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের অনন্য নজির স্পর্শ করা। মেলবোর্ন পার্কে সার্বিয়ান মহাতারকা শুক্রবার ভারতীয় সময় দুপুর দু’টোয় শেষ চারের দ্বৈরথে মুখোমুখি হবেন গ্র্যান্ড স্ল্যামে প্রথম বারের সেমিফাইনালিস্ট টমি পলের।
হ্যামস্ট্রিংয়ে চোট নিয়ে খেললেও জোকোভিচ তাঁর প্রিয় অস্ট্রেলীয় ওপেনে এ বার অবিশ্বাস্য ছন্দে আছেন। কোয়ার্টার ফাইনালে যিনি কিছুটা প্রতিরোধ গড়বেন ভাবা হয়েছিল, সে-ই আন্দ্রে রুবলেভও, নোভাকের নির্মম আগ্রাসনের সামনে কার্যত উড়ে যান।
কে না জানে, কোভিড টিকা না নিয়ে মেলবোর্নে পা রাখায় গতবার জোকোভিচকে না খেলে দেশে ফিরতে হয়েছিল। এ বার অবশ্য অস্ট্রেলিয়া সরকার কোভিড বিধি শিথিল করায় তাঁর খেলা আটকায়নি। এখানে নামার আগে অ্যাডিলেড ইন্টারন্যাশনালে নিজেকে ঝালিয়ে নিয়েছিলেন কিংবদন্তি। কিন্তু চ্যাম্পিয়ন হওয়ার মরিয়া চেষ্টা করতে গিয়ে বাড়িয়ে ফেলেন পায়ের চোট। যে কারণে অস্ট্রেলীয় ওপেনের শেষ ষোলোয় তাঁকে খেলতে হয়েছে দু’বার মেডিক্যাল টাইমআউট নিয়ে।
তা হলেও জোকোভিচ বলেছেন, ‘‘এখানে পরপর দু’টি ম্যাচে ভালই ছন্দে থাকা দু’জনের বিরুদ্ধে খেললাম। তার পরেও আমি কিন্তু ম্যাচে দাপট দেখিয়ে তিন সেটে জিতেছি পরপর। আসলে ঠিক এই ছন্দটাই এখন আমার খেলায় থাকা দরকার। যা অন্যদের কাছেও বোধহয় একটা সাবধানথাকার বার্তা।’’
জোকোভিচ ইতিমধ্যেই স্পর্শ করেছেন আন্দ্রে আগাসির অস্ট্রেলীয় ওপেনে টানা ২৬ ম্যাচ অপরাজিত থাকার নজির। সে-ই সঙ্গে এই নিয়ে মোট ৪৪ বার গ্র্যান্ড স্ল্যাম সেমিফাইনালেও উঠেছেন। এই ব্যাপারে রেকর্ড এখনও রজার ফেডেরারের। যিনি মোট ৪৬ বার গ্র্যান্ড স্ল্যাম সেমিফাইনালে খেলেছেন।
নোভাক বলেছেন, ‘‘কোর্টে নেমে এখন বেশ সাবলীল ভাবে খেলছি। প্রতিযোগিতার বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে উন্নতিও করছি। আগে কখনও আমি অস্ট্রেলীয় ওপেনে সেমিফাইনালে হারিনি। আশা করি, ইতিহাসের পুনরাবৃ্ত্তি হবে।’’
সেমিফাইনালে নোভাকের প্রতিপক্ষ পল যে ধারে ও ভারে অনেকটা পিছিয়ে থাকবেন, তা বলে দিচ্ছেন টেনিস বিশ্লেষকেরা। এই তরুণের বয়স ২৫। বিশ্ব ক্রমতালিকায় রয়েছেন ২৮ নম্বরে। টেনিস জীবনে জিতেছেন একটা মাত্র খেতাব। সেটা ২০২১ সালে স্টকহোম ওপেন। অতীতে কখনও জোকোভিচের বিরুদ্ধে খেলেননি। এক অচেনা প্রতিদ্বন্দ্বী হিসে মেলবোর্নে তিনি সুবিধে বার করতে পারেন কি না, সেটাই দেখার।
পল বলেছেন, ‘‘ম্যাচটা আমার কাছে খুবই গুরুত্বপূর্ণ। ২০০৯ সালে অ্যান্ডি রডিকের পরে আমিই প্রথম যুক্তরাষ্ট্রের খেলোয়াড়, যে এখানে সেমিফাইনালে খেলব। যুক্তরাষ্ট্র টেনিসের মর্যাদা বাড়ানোর জন্যই আমাকে ভাল খেলার মরিয়া চেষ্টা করতে হবে।’’
অস্ট্রেলীয় ওপেনে এ বার পুরুষদের অন্য সেমিফাইনাল খেলবেন স্টেফানোস চিচিপাস ও কারেন খাচানভ।