চলতি ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে শীর্ষে থাকা ম্যাঞ্চেস্টার সিটি (৩৭ পয়েন্ট)-র সঙ্গে আন্তোনিও কন্তের চেলসির (২৬ পয়েন্ট) পয়েন্টের ফারাক এই মুহূর্তে ১১। তা সত্ত্বেও চেলসি কোচ কন্তে আশাবাদী, এডেন অ্যাজার ছন্দে থাকলে চ্যাম্পিয়নশিপের দৌড়ে ঢুকে পড়বেন তাঁরাও।
বুধবার রাতেই ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে সোয়ানসি সিটির বিরুদ্ধে নামছেন অ্যাজাররা। যারা এই মুহূর্তে রয়েছে ১৯ নম্বরে। সেই ম্যাচ খেলতে নামার আগে চেলসি কোচ বলছেন, ‘‘দলকে চ্যাম্পিয়নের দৌড়ে রাখতে হলে প্রধান দায়িত্ব নিতে হবে অ্যাজারকে।’’ আসলে কন্তের অ্যাজারের প্রতি এই আস্থার কারণ গত শনিবারের লিভারপুল ম্যাচ। যে ম্যাচ চেলসি ১-১ ড্র করলেও চেলসি আক্রমণ ভাগে অ্যাজার এবং আলভারো মোরাতা-কে আটকাতে গিয়ে হিমশিম খেয়েছেন লিভারপুল ডিফেন্ডাররা। আসলে মরসুম শুরুর দিকে চোটের কারণে সে ভাবে থছন্দে ছিলেন না অ্যাজার। কিন্তু চোট সারিয়ে ফিরে আসার পর ফের বিপজ্জনক লাগছে এই বেলজিয়ান ফরোয়ার্ডকে।
আরও পড়ুন: দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে দলের থেকে ‘আগ্রাসী ক্রিকেট’ চান বিরাট
কন্তে নিজেই বলছেন, ‘‘অ্যাজার মরসুমের শুরুতে দলে ছিল না। কারণ জাতীয় দলের হয়ে খেলতে গিয়ে চোট পেয়েছিল। কিন্তু এখন ফর্মে রয়েছে ও। মোরাতা-র সঙ্গে ওর যুগলবন্দি বিপক্ষ ডিফেন্ডারদের ত্রাসের কারণ হয়ে উঠছে। এটা আমাদের দলের পক্ষে ভাল লক্ষণ।’’
উল্টো দিকে সোয়ান সিটি গত পাঁচ ম্যাচে জয় পায়নি। তাদের কোচ পল ক্লেমেন্তে অতীতে দায়িত্ব পালন করেছেন চেলসির সহকারী কোচ হিসেবে। তাদের বিরুদ্ধে চেলসি দলে ফিরছেন রাইট ব্যাক ভিক্টর মোজেস। যিনি গত ছয় সপ্তাহ হ্যামস্ট্রিংয়ে চোটের কারণে খেলতে পারেননি।
ঘরের মাঠ এমিরেটস স্টেডিয়ামে আর্সেনালও বুধবার রাতে নামছে হাডারসফিল্ড-এর বিরুদ্ধে। লিগ টেবলে ১৩ ম্যাচে ২৫ পয়েন্ট নিয়ে এই মুহূর্তে চতুর্থ স্থানে রয়েছে আর্সেন ওয়েঙ্গারের দল। তাঁর প্রতিপক্ষ হাডারসফিল্ড সমসংখ্যক ম্যাচের পর পনেরো পয়েন্ট নিয়ে রয়েছে একাদশতম স্থানে। গত রবিবার অ্যালেক্সিস স্যাঞ্চেজের পেনাল্টি গোলে আর্সেনাল ১-০ হারিয়েছে বার্নলি-কে। গত পাঁচ ম্যাচের মধ্যে চারটিতেই জিতলেও শীর্ষে থাকা ম্যান সিটির চেয়ে এই মুহূর্তে ১২ পয়েন্টে পিছনে ওয়েঙ্গারের দল। ফলে শেষ পর্যন্ত তারা চ্যাম্পিয়ন হওয়ার দৌড়ে থাকতে পারবে কি না তা নিয়ে প্রশ্ন থাকছে। যদিও আর্সেনাল গোলকিপার পেতর চেহ বলছেন, ‘‘মোটে তেরো রাউন্ড খেলা হয়েছে। ফলে এখনও অনেক চমক বাকি রয়েছে। ম্যাচ প্রতি চিন্তাভাবনা রয়েছে আমাদের। নিজেদের ম্যাচগুলো জিতলে অন্য দলগুলো চাপে পড়তে বাধ্য। তখন আমরাও চ্যাম্পিয়নশিপের দৌড়ে থাকতে পারি।’’ হাডারসফিল্ডের বিরুদ্ধে অসুস্থতার জন্য আর্সেনাল পাবে না মেসুত ওজিলকে। এ ছাড়াও জ্যাক উইলশেয়ারের বদলে অ্যালেক্স ইয়োবিকে খেলানোর পরিকল্পনা রয়েছে ওয়েঙ্গারের।
ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে শীর্ষে থাকা ম্যাঞ্চেস্টার সিটি বুধবার ঘরের মাঠ এতিহাদ স্টেডিয়ামে খেলবে সাউদাম্পটনের বিরুদ্ধে। ১৬ পয়েন্ট নিয়ে এই মুহূর্তে লিগ তালিকায় দশম স্থানে রয়েছে সাউদাম্পটন। রবিবার হাডারসফিল্ডের বিরুদ্ধে ২-১ জয়ের ম্যাচে অনবদ্য খেলেছিলেন রহিম স্টার্লিং। নিজের গোল করা ছাড়াও সের্জিও আগুয়েরোর পেনাল্টি থেকে করা গোলের পিছনেও তাঁর অবদান। যার ফলে চলতি মরসুমে ১২ গোল করে ফেলেছেন স্টার্লিং। যে প্রসঙ্গে ইংল্যান্ডের এই উইঙ্গার বলছেন, ‘‘আগে বক্সের মধ্যে ঢুকে মাথা শান্ত রাখতে পারতাম না। এখন সেই বদরোগ কাটিয়ে ফেলায় সাফল্য পাচ্ছি।’’ দ্বিতীয় স্থানে থাকা ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেডের চেয়ে আট পয়েন্টে এগিয়ে থাকলেও আত্মতুষ্টিতে ভুগতে নারাজ ম্যান সিটি ডিফেন্ডার ভিনসেন্ট কোম্পানি। তাঁর কথায়, ‘‘নভেম্বর মাসেই চ্যাম্পিয়ন হয়ে গিয়েছি বলে আত্মতুষ্টিতে যেন না ভুগি আমরা। এখনও অনেক ম্যাচ বাকি রয়েছে।’’ বিপক্ষ সাউদাম্পটন রবিবারই এভার্টনকে ৪-১ হারিয়েছে। ম্যান সিটি কোচ পেপ গুয়ার্দিওলাও বলছেন, ‘‘আত্মতুষ্টির কোনও জায়গা নেই। আপাতত সব ম্যাচে জয় চাই আমাদের।’’