শার্দূল ঠাকুর। —ফাইল চিত্র।
আইপিএলের গত নিলামে দল পাননি শার্দূল ঠাকুর। তবে রঞ্জি ট্রফিতে ভাল পারফর্ম করার পুরস্কার পেলেন মুম্বইয়ের অলরাউন্ডার। আইপিএলের সময় তিনি যাবেন ইংল্যান্ডে। সেখানে এসেক্সের হয়ে খেলবেন প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট।
মুম্বইয়ের হয়ে বিদর্ভের বিরুদ্ধে রঞ্জি ট্রফি সেমিফাইনাল ম্যাচে ব্যস্ত শার্দূল। তার মাঝেই মঙ্গলবার এসেক্স কাউন্টি ক্লাব তাঁর সঙ্গে চুক্তির কথা ঘোষণা করল। এ বারই প্রথম কাউন্টি ক্রিকেট খেলবেন শার্দূল। আগামী ৪ এপ্রিল থেকে শুরু হবে ইংল্যান্ডের কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ। এসেক্সের হয়ে সাতটি প্রথম শ্রেণির ম্যাচ খেলার কথা শার্দূলের।
এ বারে রঞ্জি ট্রফিতে সেমিফাইনালের আগে পর্যন্ত ৪৩৯ রান করেছেন শার্দূল। নিয়েছেন ৩৪টি উইকেট। কাউন্টি খেলার সুযোগ পেয়ে উচ্ছ্বসিত মুম্বইয়ের অলরাউন্ডার বলেছেন, ‘‘আগামী গ্রীষ্মে এসেক্সের হয়ে খেলব। বিষয়টা ভাবলেই ভীষণ উত্তেজিত লাগছে। আমার প্রতিভা এবং দক্ষতা মেলে ধরার নতুন একটা সুযোগ পেলাম। এই সুযোগ কাজে লাগাতে চাই। অনেক দিন ধরে কাউন্টি ক্রিকেটে খেলার ইচ্ছা ছিল। ঈগলসের হয়ে খেলার সুযোগ পেয়ে খুব খুশি হয়েছি।’’
অন্য দিকে, এসেক্স কর্তৃপক্ষ জানিয়েছেন, ‘‘শার্দূল ঠাকুরের সঙ্গে চুক্তি করে আমরা খুশি। ওর দক্ষতা নিয়ে আমাদের কোনও সংশয় নেই। শার্দূলকে পাওয়ায় আমাদের বোলিং আক্রমণ শক্তিশালী হবে। একই সঙ্গে দলের ব্যাটিং গভীরতাও বৃদ্ধি পাবে। চলতি মরসুমে দারুণ ফর্মে রয়েছে শার্দূল। আমাদের আশা কাউন্টি ক্রিকেটেও ফর্ম ধরে রাখতে পারবে ও। আমরা শার্দূলকে স্বাগত জানানোর জন্য অপেক্ষা করছি।’’
২০২৩ সালের ডিসেম্বরে দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে শেষ টেস্ট খেলেন শার্দূল। সে বছর এক দিনের বিশ্বকাপের দলেও ছিলেন তিনি। কয়েক দিন আগেই আবার টেস্ট দলে ফেরার লক্ষ্যের কথা জানিয়েছিলেন শার্দূল। আগামী জুনে ইংল্যান্ডে পাঁচ টেস্টের সিরিজ় খেলতে যাবে ভারতীয় দল। তার আগে কাউন্টি ক্রিকেটে ভাল পারফর্ম করতে পারলে শার্দূলের সামনে আবার খুলতে পারে ভারতীয় টেস্ট দলের দরজা।