অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক প্য়াট কামিন্স (বাঁ দিকে) ও ইংল্যান্ডের অধিনায়ক বেন স্টোকস। —ফাইল চিত্র
ম্যাঞ্চেস্টারেই কি হবে সিরিজ়ের ফয়সালা? চতুর্থ টেস্ট জিতে কি অ্যাশেজের দখল নিতে পারবেন প্যাট কামিন্স, স্টিভ স্মিথেরা? নাকি পর পর দুই টেস্ট জিতে সিরিজ় ওভালে নিয়ে যাবে ইংল্যান্ড? টান টান লড়াইয়ের আশায় দু’দলের সমর্থকেরা। ম্যাচের দু’দিন আগে প্রথম একাদশ জানিয়ে দিয়ে নিজেদের হাতের তাস দেখিয়ে দিয়েছে ইংল্যান্ড। সরাসরি চ্যালেঞ্জ করেছে অস্ট্রেলিয়াকে। প্রথম তিন টেস্টে অস্ট্রেলিয়া যেটা করেছিল সেটাই করেছেন স্টোকসেরা। অস্ট্রেলিয়া এখনও নিজেদের প্রথম একাদশ জানায়নি। কিছুটা রহস্য রেখেই চতুর্থ টেস্টে নামতে চাইছে তারা।
তৃতীয় টেস্টের দল থেকে একটি মাত্র পরিবর্তন করেছে ইংল্যান্ড। চোটের কারণে তৃতীয় চেস্টের দ্বিতীয় ইনিংসে মাত্র ৪.২ ওভার বল করে আর পারেননি ওলি রবিনসন। তাঁর বদলে নেওয়া হয়েছে জেমস অ্যান্ডারসনকে। প্রথম দুই টেস্টে ভাল বল করতে না পারায় তৃতীয় টেস্টে জায়গা গিয়েছিল তাঁর। বাকি দল একই রয়েছে। তৃতীয় টেস্টে দলে ফেরা মইন আলি, ক্রিস ওকস ও মার্ক উড চতুর্থ টেস্টেও রয়েছেন দলে। ইংল্যান্ডের তৃতীয় টেস্ট জয়ে বড় অবদান রয়েছে এই তিন ক্রিকেটারের। তাই তাঁদের উপর আরও এক বার ভরসা করেছে ম্যানেজমেন্ট।
অস্ট্রেলিয়া তাদের প্রথম একাদশ এখনও না জানালেও তাতে বিশেষ পরিবর্তন হওয়ার কথা নয়। নেথান লায়ন না থাকায় টড মারফিকেই স্পিন বিভাগের দায়িত্ব নিতে হবে। পেস বিভাগের দায়িত্ব প্যাট কামিন্স, মিচেল স্টার্ক ও স্কট বোলান্ডের উপরেই থাকবে। চোটের কারণে আগের টেস্টে খেলতে পারেননি ক্যামেরন গ্রিন। চতুর্থ টেস্টে তাঁকে দলে নেওয়া হবে কি না সেই বিষয়ে সিদ্ধান্ত নেওয়ার চ্যালেঞ্জ অস্ট্রেলিয়ার সামনে। গ্রিনকে দলে নিলে বাদ পড়তে পারেন ডেভিড ওয়ার্নার। সে ক্ষেত্রে উসমান খোয়াজার সঙ্গে ওপেন করতে দেখা যেতে পারে ট্রাভিস হেডকে।
টেস্ট শুরুর আগে থেকেই মনস্তাত্ত্বিক লড়াই শুরু করে দিয়েছে অস্ট্রেলিয়া। দলের উইকেটরক্ষক অ্যালেক্স ক্যারের চুল কাটাকে নিয়ে বিতর্ক হয়েছিল। ধারাভাষ্য দেওয়ার সময় ইংল্যান্ডের প্রাক্তন ক্রিকেটার অ্যালিস্টার কুক জানিয়েছিলেন, লিডসের এক সেলুনে চুল কাটিয়ে নাকি টাকা না দিয়েই চলে এসেছেন ক্যারে। যদিও খবরটি ভুল ছিল। পরে কুকই সে কথা স্বীকার করেন। তার পরেও খোঁচা মারতে ছাড়েননি স্মিথ। ম্যাঞ্চেস্টারে সত্যি সত্যি চুল কাটিয়েছেন ক্যারে। তাঁর সঙ্গে নিজের ছবি দিয়ে স্মিথ বলেছেন, ‘‘ক্যারে এ বার চুল কাটিয়েছে। টাকা দিয়েই চুল কাটিয়েছে ও।’’
অস্ট্রেলিয়া শিবির যথেষ্ট ফুরফুরে রয়েছে। সিরিজ়ে ২-১ এগিয়ে তারা। অর্থাৎ, ম্যাঞ্চেস্টারে হারলেও সিরিজ় খোয়াতে হবে না। তাই অহেতুক চাপ নিতে চাইছে না তারা। উইম্বলডন ফাইনালে নোভাক জোকোভিচ বনাম কার্লোস আলকারাজের ম্যাচ দেখতে গিয়েছিলেন সস্ত্রীক স্মিথ। উইম্বলডনের বাইরে ছবিও তুলেছেন তাঁরা। হেডিংলেতে নিজের শততম টেস্টে রান পাননি স্মিথ। ম্যাঞ্চেস্টারে তা পুষিয়ে নিতে চান। তাই তো সব ক্লান্তিকে দূরে সরিয়ে রেখেছেন তিনি। স্মিথ বলেছেন, ‘‘১০০ টেস্ট খেলা মুখের কথা নয়। শরীরের উপর অনেক ধকল গিয়েছে। মাঝে মাঝে খুব ক্লান্ত লাগে। কিন্তু এখন বিশ্রামের সময় নয়। অ্যাশেজ বাকি সব সিরিজ়ের থেকে আলাদা। প্রতি পদে পদে সেটা বোঝা যায়।’’
অন্য দিকে অনেক শান্ত ইংরেজ শিবির। তারা জানে, এই টেস্টে জিততেই হবে। সেই কারণে সিরিজ় চলাকালীন হওয়া যাবতীয় বিতর্ক নিয়ে চুপ স্টোকসেরা। তারা নিজেদের প্রস্তুতিতেই ব্যস্ত। কারণ, এই সিরিজ় তো তাদের কাছেও সবার থেকে আলাদা। তার মধ্যে ঘরের মাঠে খেলা। সম্মানরক্ষার লড়াই। আর সেই লড়াই ওভাল পর্যন্ত নিয়ে যেতে হলে আগে ম্যাঞ্চেস্টার জিততে হবে। আপাতত সেই লক্ষ্যেই নিজেদের তৈরি করছেন স্টোকসেরা।