উচ্ছ্বাস: শেষ মুহূর্তে গোল করে নায়ক উইলিস প্লাজ়া। এআইএফএফ
বছর দু’য়েক আগে ব্যর্থতার যন্ত্রণা নিয়ে কলকাতা ছাড়ার সময়ই লক্ষ্য স্থির করে ফেলেছিলেন উইলিস ডিয়ন প্লাজ়া। প্রতিজ্ঞা করেছিলেন, মাঠে নেমেই উপেক্ষার জবাব দেবেন। মোহনবাগানের পরে ইস্টবেঙ্গলও এ বার ব্রায়ান চার্লস লারার দেশের স্ট্রাইকারের কাঁটায় বিদ্ধ হল। ম্যাচ শেষ হওয়ার এক মিনিট আগে গোল করে প্লাজ়াই অন্ধকার নামালেন লাল-হলুদ শিবিরে।
গোয়া রওনা হওয়া আগে ইস্টবেঙ্গল কোচ আলেসান্দ্রো মেনেন্দেস গার্সিয়া দাবি করেছিলেন, চার্চিল ব্রাদার্সকে হারিয়ে লিগ টেবলের শীর্ষ স্থান দখলে রাখার ব্যাপারে তিনি আত্মবিশ্বাসী। তিনি হয়তো ভুলে গিয়েছিলেন, তাঁর জয়ের পথে কাঁটা ছড়িয়ে দেওয়ার জন্য ছটফট করছেন ইস্টবেঙ্গলের ব্রাত্য প্লাজ়া। দ্বিতীয়ত, তাঁর দলের প্রধান স্ট্রাইকারের নাম মার্কোস খিমেনেস দে লা এসপারা মার্তিন। তিনি কবে ছন্দে থাকবেন সেটাই রহস্য।
চার্চিলের বিরুদ্ধে প্রথম একাদশে শনিবার একাধিক পরিবর্তন করেছিলেন আলেসান্দ্রো। নির্বাসনমুক্ত খাইমে কোলাদো সান্তোসের সঙ্গে ফিরিয়েছিলেন মেহতাব সিংহ, লালরিনডিকা রালতকে। এ ছাড়া অনূর্ধ্ব-১৭ বিশ্বকাপে ভারতীয় দলের প্রতিনিধিত্ব করা অভিজিৎ সরকারও খেলেন শুরু থেকে। প্রথমার্ধেই ২-০ এগিয়ে যেতে পারত ইস্টবেঙ্গল। কিন্তু খুয়ান মেরা গঞ্জালেসের শট ক্রসবারে লেগে বেরিয়ে যায়। তার পরে ডিকার কর্নার মেহতাব সিংহের মাথায় লেগে গোলে ঢুকলেও তা বাতিল করে দেন রেফারি সন্তোষ কুমার। কারণ, চার্চিলের গোলরক্ষক জ়াফর মণ্ডলকে ফাউল করা হয়েছিল। লাল-হলুদ শিবির ক্ষুব্ধ রেফারির সিদ্ধান্তে।
দ্বিতীয়ার্ধেও মার্তি ক্রেসপির দূর পাল্লার শট ক্রসবার ছুঁয়ে বেরিয়ে যায়। অবিশ্বাস্য ভাবে গোল নষ্ট করেন ডিকা ও মার্কোস। ছ’গজ পেনাল্টি বক্সের সামনে থেকে ক্রসবারের উপর দিয়ে বল উড়িয়ে দেন লাল-হলুদ মিডফিল্ডার। আর সামনে একা চার্চিলের গোলরক্ষককে একা পেয়েও গোল করতে পারেননি মার্কোস। চার্চিলের বিরুদ্ধে হেরে ৫ ম্যাচে ৮ পয়েন্ট নিয়ে লিগ টেবলের তৃতীয় স্থানে নেমে যাওয়ায় হতাশ আলেসান্দ্রো সাংবাদিক বৈঠকে বললেন, ‘‘প্রচুর গোলের সুযোগ তৈরি করেও তা কাজে লাগাতে পারিনি। আমাদের দু’টো শট ক্রসবারে লেগেছে।’’
আই লিগে এই মরসুমে কল্যাণীতে মোহনবাগানের বিরুদ্ধে জোড়া গোল করেছিলেন প্লাজ়া। শনিবার হ্যাটট্রিকও করতে পারতেন। তাঁকে আটকাতে নাজেহাল হয়েছেন লাল-হলুদের ডিফেন্ডারেরা। যদিও আলেসান্দ্রোর দাবি, পুরো ম্যাচে নাকি একবারই ভুল করেছিলেন ডিফেন্ডারেরা। বললেন, ‘‘শেষ মুহূর্তে একটাই ভুল হয়েছে। সেই সুযোগটা কাজে লাগিয়েছে চার্চিল।’’ পুরনো দলের বিরুদ্ধে গোল করে ৪ ম্যাচে ৯ পয়েন্ট নিয়ে চার্চিলকে লিগ টেবলের শীর্ষে তুলে প্লাজ়া বললেন, ‘‘এই জয় দলের আত্মবিশ্বাস বাড়াবে।’’