নিরুত্তাপ এলকো। ছবি: শঙ্কর নাগ দাস।
কলকাতায় আসা বিদেশি ফুটবল দল যে মাঠে খেলবে তার গ্যালারি থাকবে ফাঁকা! সৌজন্যে পশ্চিমবঙ্গ সরকার।
যার বিরুদ্ধে খেলবে তার প্রথম টিমের বদলে রিজার্ভ দল! সৌজন্যে ইস্টবেঙ্গল ক্লাব।
মঙ্গলবার একটা আন্তর্জাতিক ম্যাচে এমনই বিরল ছবির সাক্ষী থাকবে মালয়েশিয়ার জোহোর দারুল তাকজিম। রাজ্য জুড়ে হওয়া পুরভোটের গণনার দিন বলে যুবভারতীতে প্রয়োজনীয় পুলিশ দিচ্ছে না প্রশাসন। লাল-হলুদ কোচ আর ক্লাব প্রশাসনের কাছে আবার এই মুহূর্তে এএফসি কাপের চেয়েও ঢের বেশি গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে দেশজ আই লিগ। যেহেতু ইতিমধ্যেই ওই টুর্নামেন্টের খেতাবের লড়াইতে ঢুকে পড়েছে ক্লাব। অথচ এএফসির মতো আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টের শেষ ষোলোয় যাওয়ার এখনও সুযোগ আছে।
‘গুরুত্বহীন’ জোহোর ম্যাচ নিয়ে ইস্টবেঙ্গল কোচ এলকো সতৌরিকে দেখে মনে হচ্ছে কোনও উত্সাহই যেন নেই। চব্বিশ ঘণ্টা আগে সাংবাদিক সম্মেলনে উপস্থিত লাল হলুদ কোচ মানসিক ভাবে কিছুটা যেন দ্বিধাগ্রস্ত। ‘‘আমার কাছে এখন আই লিগেরই গুরুত্ব। এএফসি কাপে আমার রিজার্ভ ফুটবলাররাই খেলবে।’’ আবার পরক্ষণেই সেই এলকোর দাবি, ‘‘এএফসি কাপে আমাদের গ্রুপ থেকে পরের রাউন্ডে ওঠার এখনও সুযোগ রয়েছে।’’
যে ম্যাচ জিতলে সাত পয়েন্টে পৌঁছে একটা আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টের শেষ ষোলোয় যাওয়ার দৌড়ে ভাল মতো থাকবে ইস্টবেঙ্গল। তাদের বিদেশি কোচ কেন শুধু রিজার্ভ ফুটবলারদের নিয়ে অনুশীলন করলেন আগের দিন? এমনকী ক্লাব সূত্রের খবর অনুযায়ী আগের এএফসি ম্যাচের অধিকাংশ ফুটবলাররাই মঙ্গলবার খেলবেন। অর্থাত্ গোলকিপার লুই ব্যারেটো, ডিফেন্সে রাজু, মাঝমাঠে সুখবিন্দর, সুবোধ, রফিক। ফরোয়ার্ডে বলজিত্ ও বলদীপের মতো এ মরসুমের অনিয়মিতরা। একমাত্র বিদেশি থাকবেন র্যান্টি। তাও বেঞ্চে!
কারণ হিসেবে আই লিগকেই তুলে ধরছেন কোচ। ‘‘আই লিগে আমরা ভাল জায়গায় আছি। বার্তোস, সুসাক, সৌমিকের চোট। ডুডুও ভাল নেই। দলের ফিটনেস ভেবেই এগারো বাছতে হচ্ছে।’’ ডাচ কোচের এ হেন হাবভাবের পাশে দাঁড়াচ্ছেন কোটি কোটি সমর্থকপুষ্ট, ট্রফিমুখী লাল-হলুদের কর্তারাও। অন্যতম শীর্ষকর্তা দেবব্রত সরকার বললেন, ‘‘কোচ যেটা ভাল বুঝবেন সেটাই করবেন।’’ দলের মিডফিল্ড জেনারেল মেহতাব হোসেনও বলছেন, ‘‘পরপর ম্যাচ খেলতে হবে। কেউ নতুন করে চোট পেলে তো আরও মুশকিল।’’ কিন্তু এই করতে গিয়ে যদি ইস্টবেঙ্গলকে এএফসির গ্রুপ পর্যায়ে ছিটকে যেতে হল, আবার আই লিগ খেতাবও দূরে থাকল—তখন অসংখ্য সমর্থক সেটা হজম করে নেবেন তো!
জোহোরের অন্তর্বর্তী কোচ ইব্রাহিম যখন শুনলেন তাদের আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টে অ্যাওয়ে ম্যাচ ফাঁকা স্টেডিয়ামে খেলতে হবে বেশ খুশি মনেই বললেন, ‘‘হোম টিমের সমর্থক না থাকা মানে তো আমরা চাপমুক্ত মনে খেলতে পারব। ভালই হল!’’