প্রস্তুতি: ফেডারেশন কাপের শেষ চারে উঠে খোশমেজাজে ইস্টবেঙ্গল।
ফেডারেশন কাপ সেমিফাইনালে পৌঁছে যেতেই দমবন্ধ করা পরিবেশ উধাও লাল-হলুদ শিবিরে। ফের চনমনে ওয়েডসন আনসেলমে, রবিন সিংহ-রা। ব্যতিক্রম উইলিস প্লাজা।
তিন ম্যাচে কোনও গোল নেই ইস্টবেঙ্গল স্ট্রাইকারের। ঘরে-বাইরে প্রবল সমালোচনায় মানসিক ভাবে বিধ্বস্ত প্লাজা।
তিন দিন আগে হঠাৎ বৃষ্টিতে কিছুটা স্বস্তি ফিরেছিল কটকে। শুক্রবার সকাল থেকে ফের তাপমাত্রা লাফিয়ে লাফিয়ে বাড়তে শুরু করেছিল। টানা ম্যাচ খেলার ক্লান্তি ও প্রচণ্ড গরমের জন্য এ দিন আর ফুটবলারদের অনুশীলন করাননি ইস্টবেঙ্গলের সহকারী কোচ রঞ্জন চৌধুরী। শুক্রবার সকাল সোয়া এগারোটা নাগাদ বারবাটি স্টেডিয়ামের লাগোয়া ওড়িশা ক্রিকেটে অ্যাসোসিয়েশনের সুইমিংপুলে নামলেন মেহতাব হোসেন-রা।
হাইতিতে বড় হলেও সাঁতার জানেন না ওয়েডসন। সুইমিংপুল-ও তাঁর কাছে আতঙ্ক। এ দিন কিছুতেই জলে নামতে চাইছিলেন না তিনি। বলছিলেন, ‘‘আমাকে ছেড়ে দাও। জলে নামলেই ডুবে যাব।’’ ওয়েডসনের আর্তিতে কানই দিলেন না মেহতাব, কেভিন লোবো, লালরিনডিকা রালতে-রা। ইস্টবেঙ্গল মিডফিল্ডারকে তাঁরা ঠেলে ফেলে দিলেন জলে।
কিন্তু প্লাজা কোথায় গেলেন? একা একাই সাঁতার কাটতে দেখা গেল লাল-হলুদ স্ট্রাইকারকে। মাঠের বাইরেও সময়টা ভাল যাচ্ছে না প্লাজা-র। সাঁতার কাটতে গিয়ে বাঁ হাতের তালুর অনেকটা অংশ কেটে গেল তাঁর। ক্ষতে প্লাস্টার লাগিয়ে ফের একা একা সাঁতার কাটতে শুরু করলেন।
হঠাৎ কী হল প্লাজার? রঞ্জন বলছেন, ‘‘দুঃসময় প্রত্যেক ফুটবলারের জীবনেই আসে। প্লাজা-র ক্ষেত্রেও তা-ই হয়েছে।’’ সঙ্গে যোগ করলেন, ‘‘প্লাজা কিন্তু গোল করার মতো জায়গায় পৌঁছে যাচ্ছে। আমাদের কাছে এটাই ইতিবাচক দিক।’’ সঙ্গে যোগ করলেন, ‘‘সেমিফাইনালেই হয়তো ও গোলের মধ্যেই সব বল রাখবে।’’
প্লাজা-কে ফর্মে ফেরানোর ফর্মুলাটা কী? রঞ্জন বলছেন, ‘‘একা প্লাজা নয়, সকলকেই বলেছি আগের ম্যাচে কী হয়েছে তা নিয়ে ভাবার দরকার। সামনের দিকে তাকাও। তা হলেই দেখবে চাপ অনেক কমে গিয়েছি।’’
বাস্তবে অবশ্য চাপ কমার কোনও লক্ষণ নেই লাল-হলুদ শিবিরে। আইজল ম্যাচে চোট পেয়েছিলেন অর্ণব মণ্ডল। এ দিনও দেখা গেল ডান পায়ের গোড়ালি ফুলে রয়েছে।
লাল-হলুদ ডিফেন্ডার বললেন, ‘‘এখনও ব্যথা রয়েছে। তবে সেমিফাইনালের আগে দু’দিন বিশ্রামের সুযোগ পাব।’’