তিকিতাকা বনাম তিকিতাকা! ইস্টবেঙ্গল ও নেরোকা এফসির মধ্যে একটি ব্যাপারেই মিল। দু’দলেরই কোচ স্প্যানিশ। দু’জনেরই অস্ত্র পাসের চক্রব্যূহে প্রতিপক্ষকে বন্দি করে জয় তুলে নেওয়া।
আই লিগে অভিযান শুরু করার আগে নেরোকা এফসির কোচ ম্যানুয়েল ফারাইরে যতটা চনমনে, ঠিক ততটাই উদ্বিগ্ন লাল-হলুদের আলেসান্দ্রো মেনেন্দেস। তার প্রধান কারণ, ইম্ফলের খুয়ান লুমপাক স্টেডিয়ামের মাঠের ঘাস। ইস্টবেঙ্গল কোচের মতে, মোটা ঘাসে ফুটবলারদের পেশিতে চোট লাগার সম্ভাবনা বেশি। ফুটবলারেরা দ্রুত ক্লান্তও হয়ে পড়বেন। রিয়াল মাদ্রিদের ‘বি’ দলে কোচিং করানো মেনেন্দেসের অস্বস্তি আরও বাড়াতে পারে পাহাড়ে ইস্টবেঙ্গলের ব্যর্থতার ইতিহাস। গত মরসুমেও নেরোকার বিরুদ্ধে এই ইম্ফলে এগিয়ে গিয়ে শেষ মুহূর্তে গোল খেয়ে জয় হাতছাড়া করেছিল ইস্টবেঙ্গল। যদিও মেনেন্দেস দাবি করেছেন, ‘‘অতীত নিয়ে ভাবতে চাই না। নতুন ভাবে শুরু করতে চাই।’’
আই লিগে গত বারের রানার্স নেরোকার কোচের গলায় রীতিমতো হুঙ্কার। বলে দিলেন, ‘‘আমাদের কী ক্ষমতা, তা বোঝাতে চাই।’’ তিনি যোগ করেছেন, ‘‘গত বারের চেয়েও ভাল ফল করা আমাদের লক্ষ্য।’’ ইস্টবেঙ্গলের বিরুদ্ধে শনিবার নিজেদের প্রমাণ করতে মরিয়া নেরোকার দুই তারকা কাতসুমি ইউসা, এদুয়ার্দো ফেরেইরাও। গত মরসুমে দু’জনেই লাল-হলুদ শিবিরে ছিলেন। এ বারও কাতসুমির খেলার কথা ছিল ইস্টবেঙ্গলে। কিন্তু চুক্তি করা সত্ত্বেও জাপানি মিডফিল্ডারকে ছেঁটে ফেলা হয়। কোচের পাশে বসে সাংবাদিক বৈঠকে কাতসুমি বলেছেন, ‘‘ইস্টবেঙ্গলের সঙ্গে আমার সমস্যাটা ব্যক্তিগত। আমি যখন যে দলে খেলি, নিজেকে উজাড় করে দিই। এ বারও তার ব্যতিক্রম হবে না।’’
কাতসুমিদের আটকানোর জন্যই হয়তো ইম্ফলে পৌঁছনোর পর থেকে রুদ্ধদ্বার অনুশীলন করিয়েছেন মেনেন্দেস। শুক্রবার সকালে শহর থেকে প্রায় ১৫ কিলোমিটার দূরে নেরোকা এফসির মাঠে ঘণ্টা দু’য়েক প্রস্তুতি সারেন তিনি। অনুশীলনে কখনও বোরখা গোমেস পেরেসের সঙ্গে রক্ষণে খেলালেন জনি আকোস্তাকে। কখনও আবার দুই স্টপারের সামনে ব্লকার হিসেবে ব্যবহার করলেন কোস্টা রিকার হয়ে দু’টো বিশ্বকাপ খেলা তারকাকে। শেষ পর্যন্ত কোন পজিশনে খেলবেন জনি, তা গোপনই রাখলেন।
ইস্টবেঙ্গল কোচের সমস্যা আরও বেড়েছে মহম্মদ আল আমনা হঠাৎ চোট পেয়ে ছিটকে যাওয়ায়। তাঁকে এখন নতুন করে রণকৌশল তৈরি করতে হচ্ছে। সুপার কাপ ফাইনালে লাল কার্ড দেখায় খেলতে পারবেন না ডিফেন্ডার সামাদ আলি মল্লিকও। মেনেন্দেস বলছেন, ‘‘নেরোকা এফসি শক্তিশালী দল ঠিকই। তবে মনে হয় না তিন পয়েন্ট পেতে আমাদের কোনও সমস্যা হবে।’’ মেনেন্দেস যোগ করেন, ‘‘তবে পাহাড়ে এসে জেতা কঠিন।’’
পাহাড় আতঙ্কে ভুগছেন মেনেন্দেসও!
নেরোকা এফসি বনাম ইস্টবেঙ্গল (দুপুর, ২.০০ স্টার স্পোর্টস থ্রি চ্যানেলে)।