আইএফএ শিল্ডের প্রস্তুতিতে ইস্টবেঙ্গল ফুটবলারেরা। ছবি: সংগৃহীত।
ডুরান্ড কাপ জেতা হয়নি। ইস্টবেঙ্গলের চোখ এ বার আইএফএ শিল্ডের দিকে। এই প্রতিযোগিতায় ২৯ বার চ্যাম্পিয়ন হয়েছে লাল-হলুদ ব্রিগেড। ৩০তম বার জিততে মরিয়া ইস্টবেঙ্গল। বুধবার কল্যাণীতে শ্রীনিধি ডেকান এফসির বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচ ইস্টবেঙ্গলের।
গ্রুপ ‘এ’তে ইস্টবেঙ্গলের সঙ্গে রয়েছে শ্রীনিধি ডেকান এবং নামধারী এফসি। প্রথম ম্যাচে নামার আগে আত্মবিশ্বাসী ইস্টবেঙ্গল শিবির। আইএফএ শিল্ডে কোচিংয়ের মূল দায়িত্বে থাকবেন বিনো জর্জ। মঙ্গলবার তিনি বলেছেন, ‘‘আইএফএ শিল্ডে ইস্টবেঙ্গলের দুর্দান্ত ইতিহাসের কথা আমরা জানি। ইস্টবেঙ্গলই এই প্রতিযোগিতায় সবচেয়ে বেশি বার চ্যাম্পিয়ন হয়েছে। তাই এ বারও আইএফএ শিল্ডকে আমরা অত্যন্ত গুরুত্ব দিচ্ছি। ডুরান্ড কাপের সেমিফাইনালে হেরে যাওয়ার পর থেকে আমাদের ফুটবলারেরা অনুশীলনে কঠোর পরিশ্রম করেছে। ওরা নিজেদের প্রমাণ করতে মরিয়া। দলে অভিজ্ঞতা এবং তারুণ্যের ভারসাম্য বেশ ভাল। আমাদের দলের কয়েক জন কলকাতা লিগজয়ী দলে ছিল। আত্মবিশ্বাসের কোনও ঘাটতি নেই। সুপার কাপের আগে আইএফএ শিল্ডের মতো কঠিন প্রতিযোগিতায় আমরা লাভবান হব।’’
ইস্টবেঙ্গলের অন্যতম ভরসা মিডফিল্ডার মহম্মদ রশিদ। তিনি বলেছেন, ‘‘ডুরান্ড কাপে আমরা সমর্থকদের প্রত্যাশা পূরণ করতে পারিনি। সমর্থকদের আমরা হতাশ করেছি। তাই আইএফএ শিল্ডে ভাল কিছু করতে আমরা মরিয়া। সমর্থকদের জন্যই ঐতিহ্যবাহী এই প্রতিযোগিতায় জিততে চাই আমরা।’’