প্রত্যয়ী: বুধবার দোহায় অনুশীলনে মগ্ন সন্দেশ। ছবি: এআইএফএফ।
২০২৩ সাল থেকে টানা নয় ম্যাচে তাঁদের বিরুদ্ধে কোনও গোল হয়নি। সেই কৃতিত্বের জন্য প্রাক্তন ডিফেন্ডার মহেশ গাওলিকে ধন্যবাদ দিচ্ছেন সন্দেশ ঝিঙ্গন।
এই মুহূর্তে মহেশ ভারতীয় ফুটবল দলের সহকারী কোচ হিসেবে যুক্ত রয়েছেন। সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে সন্দেশ জানিয়েছেন, ভারতীয় ফুটবলের অন্যতম ডিফেন্ডার হিসেবে পরিচিত মহেশ গাওলি যে ভাবে ফুটবলারদের রক্ষণ সামলানোর শিক্ষা দিয়েছেন, তার সুফল তাঁরা পাচ্ছেন মাঠে। সন্দেশ বলেছেন, ‘‘মহেশ ভাই কেমন ফুটবলার ছিলেন, তা নিয়ে কোনও পরিচিতি দেওয়ার প্রয়োজন পড়ে না। নিজের খেলোয়াড় জীবনে ভারতীয় ফুটবল দলের অন্যতম স্তম্ভ ছিলেন। এখন কোচ হিসেবে নিজের অভিজ্ঞতা আমাদের সঙ্গে ভাগ করে নিয়ে মানসিক শক্তি বাড়ানোর কাজ করে চলেছেন।’’
প্রাক্তন ভারতীয় ডিফেন্ডারের সঙ্গে নিজের প্রথম সাক্ষাতের প্রসঙ্গ টেনে সন্দেশ বলেছেন, ‘‘খুব সম্ভবত ২০১৩ অথবা ২০১৪ সালে আমি প্রথম বার মহেশ ভাইয়ের সঙ্গে কথা বলি। তখনও জাতীয় দলের হয়ে অভিষেকও হয়নি আমার।’’ যোগ করেন, ‘‘আমার সঙ্গে মহেশ ভাইয়ের পরিচয় করে দিয়েছিল সুব্রত পাল। ও বলেছিল, আপনার জায়গায় এ বার ওকে দায়িত্ব নিতে চলেছে। মহেশ ভাই আমাকে কাছে টেনে নিয়ে অনেক মূল্যবান পরামর্শ দিয়েছিলেন। সেটা কাজে লাগিয়েই ধারাবাহিক ভাবে নিজেকে নিখুঁত করে তোলার কাজ চালিয়ে যাচ্ছি।’’
এএফসি এশিয়ান কাপে শনিবার কাতার বিশ্বকাপে খেলা অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচ খেলতে নামবে ভারত। তার আগে ভারতীয় দলের রক্ষণ নিয়ে চর্চা শুরু হয়েছে। সন্দেশ মনে করেন, তাঁরা প্রতিপক্ষকে রুখে দেওয়ার মানসিকতা নিয়েই নিজেদের তৈরি করে রাখছেন। তাঁর মন্তব্য, ‘‘বিভিন্ন সময় অর্ণব মণ্ডল, আদিল খান বা আনাসের মতো ডিফেন্ডারের সঙ্গে খেলার সুযোগ পেয়েছি। এখন রয়েছে আনোয়ার আলি, রাহুল ভেকের মতো নতুন সদস্যরা। সত্যি বলতে, এদের সঙ্গে খেলাটা আমার কাছে ভাগ্যের ব্যাপার। সকলের থেকে ভাল জিনিসটা শেখার প্রচুর সুযোগ পেয়েছি। বেড়েছে অভিজ্ঞতা। সেটাকে এ বার কাজে লাগাতে হবে।’’
অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে রণকৌশল কী হওয়া উচিত? সন্দেশ বলেছেন, ‘‘নিঃসন্দেহে কঠিন ম্যাচ। তবে এ বারের পরিবেশটা ভিন্ন ধরনের। আমরা যেমন নিজেদে প্রমাণ করতে মরিয়া, তেমনই সমর্থনও প্রচুর মাত্রায় পাব বলে আশা করি। মাঠে নেমে নিজেদের সেরা ফুটবল খেলব।’’
সন্দেশ আরও বলেছেন, ‘‘২০১৯ সালে এই প্রতিযোগিতায় আমরা সে ভাবে ভাল খেলতে পারিনি। হয়তো বা পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিতে সমস্যা হয়েছিল। এ বার কিন্তু সামগ্রিক ভাবে মেজাজটা পাল্টে গিয়েছে দলের। এমন একটা বড় মানের প্রতিযোগিতায় আবারও খেলার সুযোগ পাওয়া বড় সম্মান আমাদের কাছে। ইতিবাচক মনোভাব নিয়েই প্রথম ম্যাচ
থেকে খেলব।’’