ভারতীয় ফুটবল দল। ছবfছ সংগৃহীত।
আরও একধাপ উঠল ভারতীয় ফুটবল দল। স্টিফেন কনস্টানটাইনের হাত ধরে ভারতীয় ফুটবলের এই উত্থান এগিয়ে যাওয়ারই পথপ্রদর্শক। গত এপ্রিলেই ৩১ ধাপ উঠে ১০১এ পৌঁছেছিল ভারত। এ বার সেঞ্চুরিটা সেরেই ফেলল। মালাউইয়ের ৪২ ধাপ নেমে যাওয়াটাই ভারতের উত্থানে কাজে লাগল। ২১ বছর পর মেন ইন ব্লুরা নিজেদের সেরা ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে পৌঁছে গেল। ভারতের সঙ্গে এই একই পজিশনে রয়েছেন এস্তোনিয়া, লিথুয়ানিয়া ও নিকারাগুয়া।
আরও খবর: রোনাল্ডোর হ্যাটট্রিকে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ফাইনাল দেখছে রিয়েল মাদ্রিদ
যদিও গত এপ্রিলে কোনও ফিফা আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেনি ভারত। এই এক ধাপ উঠে আসার কারণ হচ্ছে আফ্রিকার দেশ মালাউইয়ের অনেকটা নেমে যাওয়া। মালাউই ছিল ১০০ র্যাঙ্কিংয়ে। মাদাগাসকারের কাছে পর পর হদু’বার হেরে এই পতন মালাউইয়ের। যে কারণে ১০১ থেকে ১১৩র মধ্যে থাকা সব দেশ এক ধাপ করে উঠে এসেছে। ৩৩১ পয়েন্ট নিয়ে এশিয়ার মধ্যে ১১ নম্বরে রয়েছে ভারত। এশিয়ার অন্যান্য দেশগুলির মধ্যে বাংলাদেশ (১৯৩), নেপাল (১৭২), ভুটান (১৬৪), শ্রীলঙ্কা (১৯৭) ও পাকিস্তান (২০১)। ভারতের সেরা র্যাঙ্কিং ছিল ৯৪, ১৯৯৬এর ফেব্রুয়ারিতে। সেটাই ছিল ভারতীয় ফুটবলের ইতিহাসের সেরা মাইলস্টোন।
স্টিফেন কনস্টানটাইনের ভারতীয় ফুটবল দলের সামনে রয়েছে এএফসি এশিয়ান কাপের কোয়ালিফায়ারের গ্রুপ-এর ম্যাচ। সেখানে সুনীল ছেত্রীরা খেলবেন কিরঘিজ রিপাবলিক (১২৭)-এর বিরদ্ধে ১২ জুন। তার আগে ভারত একটি ফ্রেন্ডলি খেলবে ৭ জুন লেবানন (১৩৭)-এর বিরুদ্ধে। এপ্রিলে যেহেতু খুব বেশি আন্তর্জাতিক ম্যাচ হয়নি সে কারণে র্যাঙ্কিংয়ে খুব বেশি পরিবর্তন হয়নি। ফিফা র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ স্থান ধরে রেখেছে ব্রাজিল।