জর্ডনের বিরুদ্ধে দুরন্ত শুরু করেও শনিবার রাতে ফিফা ফ্রেন্ডলিতে ১-২ হেরে মাঠ ছেড়েছিল ভারতীয় দল। অথচ একেবারেই হতাশ নন ভারতীয় ফুটবল দলের কোচ স্টিভন কনস্ট্যান্টাইন। তিনি উচ্ছ্বসিত প্রীতম কোটাল, গুরপ্রীত সিংহদের পারফরম্যান্সে।
প্রবল বৃষ্টিতে উড়ান বাতিল হয়ে যাওয়ায় কুয়েত বিমানবন্দরে জেজে লালপেখলুয়া-সহ সাত ফুটবলার প্রায় ৩২ ঘণ্টা আটকে ছিলেন। আম্মান পৌঁছন ম্যাচ শুরু হওয়ার মাত্র কয়েক ঘণ্টা আগে। কার্যত বিনা প্রস্তুতিতেই জর্ডনের বিরুদ্ধে খেলতে নেমেছিল ভারতীয় দল। আট মিনিটে পেনাল্টি পায় জর্ডন। কিন্তু বানি আতিয়ের শট অবিশ্বাস্য দক্ষতায় বাঁচান গুরপ্রীত। যদিও ২৫ মিনিটে তাঁর সামান্য ভুলেই এগিয়ে যায় জর্ডন। দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে রক্ষণের ভুলে ফের পিছিয়ে যায় ভারত। এর পরে নিশু কুমার ব্যবধান কমালেও হার বাঁচাতে পারেননি। ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে ভারতের চেয়ে ১৫ ধাপ পিছিয়ে থাকা জর্ডনের বিরুদ্ধে হারলেও স্টিভন বলেছেন, ‘‘অসাধারণ খেলেছে ছেলেরা। ওরা যে ভাবে খেলেছে, তার পরে আমার বাড়তি কিছু চাওয়ার নেই। আমি দারুণ খুশি।’’ তিনি যোগ করেছেন, ‘‘দুর্ভাগ্যবশত আমরা ম্যাচটা ড্র করতে পারিনি। হারের জন্য হতাশ ঠিকই। কিন্তু ইতিবাচক দিক হচ্ছে, প্রথমার্ধে অধিকাংশ ফুটবলারই অন্য পজিশনে খেলেছে। তা ছাড়া আমাদের স্ট্রাইকারও ছিল না। আমরা এখানে অভিজ্ঞতা সঞ্চয়ের জন্য এসেছিলাম। দেখতে চেয়েছিলাম, ফুটবলারেরা প্রবল চাপ সামলে খেলতে পারে কি না। ওরা আমার প্রত্যাশা পূরণ করেছে।’’
সিনিয়র দলে অভিষেক ম্যাচে গোল করা নিশু কুমারের উচ্ছ্বসিত প্রশংসা করেছেন জাতীয় কোচ। বলেছেন, ‘‘নিশুর জন্য আমি গর্বিত। নিজের জায়গায় না খেলা সত্ত্বেও ও গোল করায় আমি মুগ্ধ।’’
উড়ান বিভ্রাটে বিপর্যস্ত জেজে-দের জর্ডনের বিরুদ্ধে প্রথম দলে রাখেননি স্টিভন। তিনি বলেছেন, ‘‘দেরি করে আম্মান পৌঁছনো সাত ফুটবলারকে কয়েক ঘণ্টা দিয়েছিলাম ধাতস্থ হওয়ার জন্য। তা ছাড়া চোট লাগার ভয়ে আমি কোনও ঝুঁকি নিতে চাইনি।’’ এর পরেই তিনি বলেছেন, ‘‘ম্যাচে কেউ চোট না পাওয়ায় আমি খুব খুশি।’’