দ্বৈরথ: শনিবারের ম্যাচে নজরে সালাহ ও ওজ়িল। ফাইল চিত্র
মরসুমের শুরুতেই ম্যাঞ্চেস্টার সিটি আর চেলসির কাছে হার এখন অতীত। প্রায় পঁচিশ বছর পরে আর্সেনালের নতুন ম্যানেজার উনাই এমারির জমানায় টানা ১৩ ম্যাচে অপরাজিত গানার্সরা। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ টেবলে এখন তারা চার নম্বরে। আর্সেনালের আগে শুধু ম্যাঞ্চেস্টার সিটি (২৬), লিভারপুল (২৬) ও চেলসি (২৪)। তবে এ বার মেসুত ওজ়িলরা আর একটি কঠিন পরীক্ষার সামনে। শনিবার নিজেদের মাঠ এমিরেটসে আর্সেনালকে খেলতে হবে শক্তিশালী লিভারপুলের বিরুদ্ধে। এমনিতে টানা ১৩টি ম্যাচের মধ্যে বারোটিতেই জিতে আছে আর্সেনাল। ২-২ ড্র করেছে শুধু ক্রিস্টাল প্যালেসের সঙ্গে। অবশ্য ২৮ অক্টোবরের সেই ম্যাচে ক্রিস্টাল দু’টি গোলই করেছিল পেনাল্টি থেকে।
শনিবার খেলবে ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেডও। তাদের সামনে বোর্নমুথ। জোসে মোরিনহোর জন্য ভাল খবর, অ্যান্থনি মার্সিয়ালের ফর্মে ফেরা। এই ফরাসি তারকা ইপিএলের শেষ তিনটি ম্যাচে চারটি গোল করেছেন। অবশ্য লিগ টেবলে ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেড এখন খুবই খারাপ জায়গায়। ১০টা ম্যাচ খেলে তার তিনটেতেই হেরে রয়েছে আট নম্বরে। সাম্প্রতিক অতীতে এত খারাপ শুরু হয়নি ‘রেড ডেভিলস’-এর। তাদের ম্যানেজার জোসে মোরিনহো স্বীকার করেছেন, মার্সিয়াল ফর্মে ফিরলেও তাঁর ক্লাব খেতাবের লড়াই থেকে এখন অনেক দূরে। যদিও এখনও তিনি প্রথম চারে জায়গা করে নেওয়ার আশা ছাড়ছেন না। পর্তুগিজ ম্যানেজার বলেছেন, ‘‘যখন আপনি প্রথম চার দলের বাইরে রয়েছেন, তখন আর খেতাব জয় নিয়ে কথা বলার কোনও মানে হয় না।’’
আশাবাদী মোরিনহো অবশ্য সঙ্গে যোগ করেছেন, ‘‘আমরা কিন্তু প্রথম চার দলের মধ্যে ফিরতেও পারি। আর সেটা সত্যি হলেই একমাত্র খেতাবের স্বপ্ন দেখা যেতে পারে। তবে কাঙ্খিত সেই জায়গায় যাওয়াটা অনেকটাই নির্ভর করে খেলার সূচি, কতটা পিছিয়ে আমরা, চোট-আঘাতের সমস্যা ইত্যাদির উপর। তবে আমি হাল ছাড়ার লোক নই। আশা করছি ডিসেম্বর মাসের শেষ দিকে আমরা অনেক ভাল জায়গায় থাকব।’’
এ দিকে শনিবারের আর্সেনাল ম্যাচ নিয়ে লিভারপুল ম্যানেজার য়ুর্গেন ক্লপ বলতে এসে প্রথমেই তুলেছেন যুযুধান প্রতিপক্ষ এমারি প্রসঙ্গ। প্রসঙ্গত এমারি টানা তিন বার ইউরোপা লিগ জয়ী কোচ। কোচিং জীবনে পাঁচটি বড় ট্রফিও পেয়েছেন। ক্লপ বলেছেন, ‘‘সবাই জানে এমারির ফুটবল বুদ্ধি কতটা প্রখর। হতে পারে ও কোচ হয়ে আসছে জেনে আর্সেনাল সমর্থকেরা বিরাট কিছু উল্লসিত হয়নি। কিন্তু এখন নিশ্চয়ই বুঝতে পারছে ও কতটা যোগ্য লোক।’’ আর উনাইয়ের বক্তব্য, ‘‘আমাদের প্রচুর ম্যাচ খেলতে হচ্ছে। অনেকেই চোটও পাচ্ছে। লিভারপুল ম্যাচের আগে অবশ্যই এটা নিয়ে আমার উদ্বেগ আছে। তার উপর ওদের দলে এক ঝাঁক খুবই উঁচু মানের ফুটবলার খেলে। তাই আমাদের কাজটা শুধু কঠিন না, খুব কঠিন।’’
শনিবার ইপিএলে: ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেড বনাম বোর্নমাউথ (সন্ধে ছ’টা), এভার্টন বনাম ব্রাইটন (রাত সাড়ে আটটা), আর্সেনাল বনাম লিভারপুল (রাত এগারোটা)।