ড্যানিয়েল স্টারিজ ফেরায় আরও শক্তিশালী লিভারপুল। ছবি: এএফপি।
কয়েক মাস আগেও এমন দৃশ্য ছিল অকল্পনীয়। লিভারপুল এক গোলে পিছিয়ে আর ম্যানেজার য়ুর্গেন ক্লপ তুলে নিচ্ছেন তাঁর প্রধান অস্ত্র মহম্মদ সালাহকে।
অথচ এমনটাই হল প্রিমিয়ার লিগের ডার্বিতে। গত শনিবার চেলসি ১-০ এগিয়ে থাকা অবস্থা থেকে গোল শোধ করল লিভারপুল। কে শোধ করলেন সেই গোল? সালাহর পরিবর্ত জারদান শাকিরি নন, আরও এক জন পরিবর্ত ড্যানিয়েল স্টারিজ। বলা হচ্ছে, পুনর্জন্ম হয়েছে স্টারিজের। এবং নতুন রূপে ফিরে আসা তিনিই চ্যাম্পিয়ন্স লিগে আজ, নাপোলির বিরুদ্ধে প্রধান ভরসা হয়ে দাঁড়াচ্ছেন। এই মরসুমে যুগ্ম ভাবে লিভারপুলের সর্বোচ্চ স্কোরার স্টারিজ। মোট চারটি গোল করেছেন এখনও পর্যন্ত। ক্লপের ভাবনায় সালা, রবের্তো ফিরমিনো এবং সাদিয়ো মানের চেয়ে তিনি এখনও পিছিয়ে থাকলেও তাঁকে খুব উপেক্ষা করা যাবে না।
ক্লপের খুশিই হওয়ার কথা এই নতুন ভাবে ফিরে আসা স্টারিজকে পেয়ে। তার কারণ তিনি এই মরসুমে বড় লক্ষ্য নিয়ে নেমেছেন। চ্যাম্পিয়ন্স লিগে গত বার সকলকে চমকে দিয়ে ফাইনালে উঠেও রিয়াল মাদ্রিদের কাছে হেরে যায় লিভারপুল। ক্লপ চাইবেন, অন্তিম সেই রাস্তা অতিক্রম করতে। দ্বিতীয়ত, ২৯ বছর পরে এই প্রথম ইপিএল খেতাব দিতে চান ক্লাবকে। অনেক কাল পরে লিভারপুল ভক্তরাও এ বারে ক্লপের দলকে নিয়ে আশাবাদী হয়ে উঠেছেন। স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে এ বার দুরন্ত ফর্মে থাকা চেলসিকে আটকে দেওয়ার পরে ক্লপ যেন আরও আগ্রাসী। তবে তাঁকে সব চেয়ে উচ্ছ্বসিত দেখিয়েছে স্টারিজকে নিয়ে। ‘‘ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, ওকে আমরা স্বমেজাজে পেয়েছি। ওর দুরন্ত গোলের জন্যই আমরা ম্যাচ ড্র করতে পেরেছিলাম এবং সেটা না হলে দু’দলের জন্যই সঠিক ফল হত না।’’ তার পরেই তিনি যোগ করেছেন, ‘‘যত দিন আমরা এক সঙ্গে কাজ করছি, তার মধ্যে এখনই স্টারিজ সেরা ছন্দে রয়েছে।’’
লিভারপুলে ক্লপ আছেন তিন বছর। বেশির ভাগ সময়ই চোট-আঘাতে জর্জরিত স্টারিজকে তিনি পেয়েছেন। এতটাই ফর্ম পড়ে গিয়েছিল তাঁর যে, জানুয়ারিতে তাঁকে ওয়েস্ট ব্রমে লোনে পাঠানো হয়েছিল। ক্লপ স্বীকার করছেন, ‘‘বারবারই ও চোট পেয়েছে। সে দিক দিয়ে বলতেই হবে দুর্ভাগ্য ওকে তাড়া করেছে। কিন্তু জীবনে সঠিক সময়জ্ঞানই হচ্ছে আসল। ঠিক সময়ে ও সেরে উঠেছে এবং সেরা ছন্দে এসেছে। এখন ভীষণ ভাবেই ওকে আমাদের দরকার এবং স্টারিজ সম্পূর্ণ ফিট হয়ে উঠেছে।’’
স্টারিজের ফর্মে ফেরা আরও দুর্ধর্ষ করে তুলবে লিভারপুলের মতো শক্তিশালী দলকে। এ বারেই ক্লপ দলে সই করিয়েছেন শাকিরি, নাবি কিটা এবং ফাবিনহোর মতো ফুটবলারদের। সেই কারণে গত বারের মতো শুধুমাত্র সালাহ-নির্ভর দল হয়ে থাকতে হচ্ছে না লিভারপুলকে। চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ফাইনালে ৩০ মিনিটের মাথায় সালাহ চোট পেয়ে বাইরে চলে গিয়েছিলেন। তখন অসহায় দেখিয়েছিল লিভারপুল ম্যানেজার ক্লপকে। বোঝাই যাচ্ছে, অতীত থেকে শিক্ষা নিয়েছেন তিনি। সালাহ চোট পেলে আর বিকল্পের অভাবে ভুগতে চান না তিনি। স্টারিজের ছন্দে থাকা মানে সালাহর যোগ্যতম বিকল্প তৈরি থাকা। দু’সপ্তাহ আগে পিএসজি-কে ৩-২ হারিয়েছে লিভারপুল। সেই ম্যাচেও প্রথম গোল করেছিলেন স্টারিজ।
চলতি সপ্তাহ লিভারপুলের জন্য খুবই গুরুত্বপূর্ণ। আজ, বুধবার নাপোলির সঙ্গে হাড্ডাহাড্ডি ম্যাচ তো আছেই। সপ্তাহান্তে ইপিএল চ্যাম্পিয়ন পেপ গুয়ার্দিওলার ম্যাঞ্চেস্টার সিটি খেলতে আসছে অ্যানফিল্ডে। তার আগে স্টারিজের প্রত্যাবর্তন ক্লপকে স্বস্তিতে রাখছে। ইংল্যান্ডের ফুটবল মহলে বলাবলি শুরু হয়ে গিয়েছে, এটা কি তা হলে স্টারিজ এবং লিভারপুলের জন্য প্রত্যাবর্তনের বছর?