ছন্দে: গোলের উৎসব সাদিও মানের (ডান দিকে)। সঙ্গে জর্জিনো। রয়টার্স
ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে টানা ১৮ ম্যাচ জিতে ম্যাঞ্চেস্টার সিটির রেকর্ড স্পর্শ করল লিভারপুল। ২০১৭-র অগস্ট থেকে ডিসেম্বরে পেপ গুয়ার্দিওলার ক্লাব এই নজির গড়েছিল। খেলার শেষ লগ্নে সাদিয়ো মানের গোলে সোমবার লিভারপুল ৩-২ হারাল ওয়েস্ট হ্যামকে। গত বছরের ২০ অক্টোবর তাদের শেষ বার পয়েন্ট নষ্ট হয় ম্যান সিটির সঙ্গে ড্র করে। ওয়েস্ট হ্যামের বিরুদ্ধে কিন্তু ৮০ মিনিট পর্যন্ত ২-২ ছিল। মনে হচ্ছিল, এই ম্যাচেই না লিভারপুলের জয়ের রথ থেমে যায়। শেষরক্ষা করেন দ্য রেডস-এর সেনেগালিজ তারকা।
প্রায় তিন দশক পরে লিভারপুলের ইংল্যান্ডের লিগ চ্যাম্পিয়ন হওয়া সময়ের অপেক্ষা। মহম্মদ সালাহ, রবের্তো ফির্মিনোরা অপ্রতিরোধ্য গতিতে খেলে যাচ্ছেন। সেখানে দাঁড়িয়ে, ওয়েস্ট হ্যামের মতো দল কিন্তু সোমবার অ্যানফিল্ডে বেশ চাপে ফেলে দিয়েছিল লিভারপুলকে। ৯ মিনিটে জর্জিনো উইনালডাম ১-০ করলেও তিন মিনিটের মধ্যে ১-১ করে দেন ইসা ডিয়প। ৬৮ মিনিটে সালাহর গোলে ২-১ হলে আবার সমতা ফেরায় ওয়েস্ট হ্যাম। এ বার গোল করেন পাবলো ফোরনালস। এবং রুদ্ধশ্বাস উৎকণ্ঠার পরে লিভারপুল সমর্থকদের মুখে হাসি ফেরে মানের গোলে। এ দিকে, এ দিনই সালাহ মরসুমে তাঁর ১৯ নম্বর গোলটি পেলেন। যদিও সে গোল হয় ওয়েস্ট হ্যামের ফুটবলার লুকাস ভাবিয়ানস্কির অবিশ্বাস্য ভুলে।
লিগে টানা ১৮ ম্যাচ জিতে ম্যান সিটির নজির স্পর্শ করা নিয়ে লিভারপুল ম্যানেজার য়ুর্গেন ক্লপ বলেছেন, ‘‘কোনও দিন ভাবিনি এই রেকর্ডটা অন্তত কোনও দল স্পর্শ করতে বা ভাঙতে পারবে। রেকর্ড এখনও ভাঙেনি। কিন্তু সত্যি কথা বলতে, তা ছুঁতে পারাটাও আমার কাছে অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছে।’’ সঙ্গে যোগ করেন, ‘‘এই মরসুমে আমরা যা যা করেছি তার কৃতিত্ব কারও একার নয়, পুরো দলের। দলটা এতটাই ভাল খেলছে যে আমি নিজেই অবাক হয়ে যাচ্ছি।’’
১৯৭২-এর জানুয়ারি থেকে ডিসেম্বরে বিল শ্যাঙ্কলির লিভারপুল নিজেদের মাঠে টানা ২১ ম্যাচ জয়ের নজির গড়েছিল। সোমবার সালাহরা সেই নজিরও স্পর্শ করলেন। লিভারপুল তাদের বাকি ১১টি ম্যাচের চারটিতে জিতলেই ১৯৯০ সালের পরে প্রথম বার ইংল্যান্ডের লিগ চ্যাম্পিয়ন হবে (১৯৯০-এ অবশ্য ইপিএল শুরু হয়নি)। দলের খেলায় আপ্লুত ক্লপ যদিও খেতাব জয়ের ব্যাপারে এখনও সাবধানী, ‘‘মনে রাখবেন সিটির (ম্যাঞ্চেস্টার) মতো ক্লাব এই লিগটায় খেলে। বিশ্ব ফুটবলে ওরা এমন একটা দল যারা ইচ্ছে করলে সব ম্যাচে জিততে পারে। তাই আমাদেরও সব ম্যাচ জেতা ছাড়া অন্য কিছু ভাবার অবস্থা নেই।’’ ক্লপের আরও মন্তব্য, ‘‘শুধু প্রতিভায় উজ্জ্বল হলেই একটা দল সফল হয় না। আসল কথা, কঠোরতম পরিশ্রম করে যাওয়া। এই জায়গাটায় আমার ফুটবলারদের কোনও ক্লান্তি নেই। তাই আমারও কোনও উদ্বেগ নেই।’’
ক্লপের উদ্বেগ না থাকলেও চ্যাম্পিয়ন্স লিগে শেষ ষোলোর প্রথম লেগে লিভারপুল কিন্ত রিয়াল মাদ্রিদের কাছে হেরেছে। সোমবার ওয়েস্ট হ্যামও তাদের যথেষ্ট সমস্যায় ফেলেছিল। যা নিয়ে ক্লপের কথা, ‘‘আমরা কিন্তু প্রথম গোলটা খুব ভাল করেছি। তার পরেই আমার ছেলেদের মধ্যে অল্পে ধৈর্য হারিয়ে ফেলার প্রবণতা লক্ষ করছিলাম। মনে হয়, জিততে সমস্যা হয়েছে এই একটাই কারণে। আমার ছেলেদের বড় গুণ দ্রুত নিজেদের ভুল বুঝে তা থেকে শিক্ষা নেওয়া। আশা করি এ বারও সেটাই হবে। আর রিয়ালের সঙ্গে আমাদের লড়াই এখনও শেষ হয়নি। ভক্তদের বলছি, অ্যানফিল্ডে ফিরতি ম্যাচের জন্য আর একটু অন্তত অপেক্ষা করতে।’’