হতাশ: হারলেও খেতাবের আশা ছাড়ছেন না পেপ। এএফপি
লিভারপুল শেষ বার প্রিমিয়ার লিগ জিতছিল ২৯ বছর আগে। ম্যাঞ্চেস্টার সিটি মঙ্গলবার নিউক্যাসলের বিরুদ্ধে ১-২ গোলে হারার পর ‘দ্য রেডস’-এর খেতাবের জন্য অপেক্ষা শেষ হওয়ার সম্ভাবনা উজ্জ্বল হল। যদিও ম্যান সিটি ম্যানেজার পেপ গুয়ার্দিওলা মনে করছেন, এখনই তাঁদের বাতিলের দলে ফেলার পরিস্থিতি তৈরি হয়নি। ২৪ ম্যাচে ম্যান সিটির পয়েন্ট ৫৬। লিভারপুল সেখানে একটা ম্যাচ কম খেলে ৬০। য়ুর্গেন ক্লপের দল যদি লেস্টার সিটিকে হারাতে পারে, তা হলে ব্যবধান বেড়ে দাঁড়াবে ৭ পয়েন্ট।
মঙ্গলবারের পর ম্যাঞ্চেস্টার সিটির হাতে রইল আরও ১৪টি ম্যাচ। গুয়ার্দিওলা মনে করছেন, এত ম্যাচ বাকি থাকায় যে কোনও সময় এই পরিস্থিতি পাল্টে যেতে পারে। ম্যাচের পরে সাংবাদিক সম্মেলনে পেপ বলে যান, ‘‘লিগের এই ছবি চূড়ান্ত কিছু নয়। খেতাব দখলের জন্য এখনও অনেক দৌড় বাকি রয়েছে। যদি আমরা ক্লাবকে সেরা জায়গায় নিয়ে যেতে চাই, তা হলে এই চ্যালেঞ্জটা নিতেই হবে।’’ যদিও গুয়ার্দিওলা এ-ও যোগ করেছেন, ‘‘পরের সপ্তাহটা আমাদের জন্য বেশ কঠিন। আর্সেনাল, এভার্টন আর চেলসি— তিনটি কঠিন দলের বিরুদ্ধে খেলতে হবে।’’ নিউক্যাসল তাদের নিজেদের স্টেডিয়াম সেন্ট জেমস পার্কে খেলার প্রথম মিনিটেই ০-১ পিছিয়ে পড়ে। গোল করেন সের্খিয়ো আগুয়েরো। কিন্তু ৬৬ ও ৮৮ মিনিটে সলোমন রন্ডন ও ম্যাট রিচির (পেনাল্টি) গোলে চূড়ান্ত ফল দাঁড়ায় নিউক্যাসলের পক্ষে ২-১।
এ দিকে, ওয়ে গুন্নার সোলসার তত্ত্বাবধায়ক ম্যানেজার হওয়ার পরে ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেড মঙ্গলবারই প্রথম পয়েন্ট নষ্ট করল। টেবলের ১৫ নম্বরে থাকা বার্নলে এফসি-র বিরুদ্ধে ০-২ পিছিয়ে থেকে শেষ পাঁচ মিনিটে ২-২ করে ম্যান ইউ। এর আগে সব প্রতিযোগিতা ধরলে টানা আট ম্যাচে জিতেছিল ম্যান ইউ। তার মধ্যে প্রিমিয়ার লিগে জয় ছিল ছয় ম্যাচে। ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে ৫১ মিনিটে বার্নলি ১-০ করে মাঝমাঠে আন্দ্রিয়াস পেরেইরার ভুলে। গোল করেন অ্যাশলে বার্নস। খেলা শেষ হওয়ার ৯ মিনিটে আগে ক্রিস উড ২-০ করে দেন। তখনও কেউ কল্পনা করতে পারেননি, এই জায়গা থেকে ম্যাচে ফিরে ম্যান ইউ ২-২ করবে। ৮৭ মিনিটে প্রথম গোল পেনাল্টি থেকে পল পোগবার। ম্যাচে সমতা ফেরে সংযুক্ত সময়ের দু’মিনিটে। গোল করেন ভিক্টর লিন্ডেলফ।
বার্নলির বিরুদ্ধে ড্রয়ের কারণও খুঁজে বার করেছেন সোলসার। সাংবাদিক সম্মেলনে ফুটবলারদের লড়াকু মানসিকতার প্রশংসা করেও তিনি বলেছেন, ‘‘যে ভাবে ম্যাচে ফিরল ছেলেরা তার জন্য কোনও প্রশংসা যথেষ্ট নয়। তবে ম্যাচটা আমাদেরই জেতার কথা ছিল। বেশির ভাগ সময় আমরাই বল নিয়ন্ত্রণ করেছি। গোলের সুযোগও পেয়েছি। একটাই ভুল হয়েছে। বেশিক্ষণ বল পায়ে রেখে খেলা মন্থর করে দিয়েছে ফুটবলাররা। না হলে কোনও ভাবেই এই ম্যাচে পয়েন্ট নষ্ট হওয়ার কথা নয়।’’ খেলা মন্থর হওয়ার জন্য বিশেষজ্ঞেরা দায়ী করছেন রোমেলু লুকাকু-কে। মঙ্গলবারের ম্যাচে তাঁকে ও র্যাশফোর্ডকে সামনে রেখে আক্রমণ ধারালো করার চেষ্টা করেছিলেন সোলসার। কিন্তু তাঁর সেই চেষ্টা সফল হয়নি। ২৪ ম্যাচে ৪৫ পয়েন্ট নিয়ে ম্যান ইউ টেবলে ছয় নম্বরে!