ইস্টবেঙ্গল জার্সি গায়ে খেলা গত বছরের বিদেশিদের মধ্যে উইলিস প্লাজাকে মনে ধরেছে লাল-হলুদ শিবিরের নতুন কোচ খালিদ জামিলের। ক্যারিবিয়ান এই ফুটবলার ফিট থাকলে তাঁর জন্য সওয়াল করবেন তিনি।
ইদের পরদিন মুম্বইয়ের বাড়ি থেকে মঙ্গলবার বিকেলে খালিদ টেলিফোনে বলে দিলেন, ‘‘উইলিস প্লাজা মোটেই খারাপ ফুটবলার নয়। গত মরসুমে শুরুটা ভালই করেছিল। গত বছরে খেলা ৯০ টি ম্যাচের সিডি এই ক’দিনে দেখলাম। বেশ কয়েকজন ফুটবলারের বায়োডাটাতেও চোখ বুলিয়েছি। প্লাজাকে তাদের চেয়ে কোনও অংশে খারাপ বলতে পারছি না।’’ কিন্তু ঘটনা হচ্ছে গত আই লিগের সময় প্লাজার কিছু আচার-আচরণ সন্তোষজনক ঠেকেনি লাল-হলুদ কর্তাদের কাছে। তাই প্লাজাকে নিয়ে চিন্তাভাবনা চলছে লাল-হলুদে।
জুলাইয়ের দ্বিতীয় সপ্তাহ থেকেই অনুশীলনে নামবেন। তার আগে আগামী দশ-বারো দিনের মধ্যেই লাল-হলুদ কর্তাদের সঙ্গে টিম নিয়ে করতে কলকাতা আসবেন বলে জানাচ্ছেন খালিদ। বলছেন, ‘‘ভাস্করদা, মনাদা, তুষার, রঞ্জন চৌধুরী সকলের সঙ্গেই সম্পর্ক ভাল। একটা শক্তিশালী টিম তৈরি করতে সমস্যা হবে না আমাদের। আর গার্সিয়া থাকায় ম্যাচ ফিট ছেলেদেরও পাওয়া যাবে।’’
ইদে নতুন দলের জন্য কী প্রার্থনা করলেন তা জানতে চাইলে বলছেন, ‘‘ইস্টবেঙ্গল সমর্থকদের আবেগের ব্যাপারে ফুটবলার জীবন থেকেই অনেক কিছু শুনে আসছি। এ বার ওদের সঙ্গে রোজ দেখা হবে ভাবলেই বেশ উত্তেজিত লাগছে। ইস্টবেঙ্গলের অন্যতম শক্তি সেই লাল-হলুদ ফুটবল জনতা যাতে গোটা মরসুম পাশে থাকে সেই প্রার্থনা করেছি।’’
আরও পড়ুন: চাকরি হারানোর পথে স্টিভ স্মিথ-মিচেল মার্শরা
দিন কয়েক আগেই এলকো শাতোরি তাঁকে রক্ষণাত্মক কোচ বলেছেন। যা মনে করিয়ে দিলেও ইস্টবেঙ্গলের মুম্বইকর কোচ বলে দেন, ‘‘উনি ঠিক বলেছেন। এক বছর পরে যাতে আমার সম্পর্কে ওঁর মূল্যায়ন পাল্টায় সেটাই করে দেখাতে চাই ইস্টবেঙ্গল কোচ হিসেবে।’’
বছর কয়েক আগে ফেড কাপে তৎকালীন ইস্টবেঙ্গল ম্যানেজার অ্যালভিটো ডি’কুনহার সঙ্গে মেঠো ঝামেলায় জড়িয়ে পড়েছিলেন। এ বার লাল-হলুদের দল গঠনে বড় ভূমিকা রয়েছে সেই অ্যালভিটোর। ইস্টবেঙ্গলে কাজ করতে গিয়ে সঙ্ঘাত লাগতে পারে কি না তা জানতে চাইলে বলছেন, ‘‘মাঠের ঝামেলা মাঠেই ভুলে গিয়েছি। অ্যালভিটো আমার ভাল বন্ধু। সমস্যা হওয়ার কথা নয়।’’