২০১৮ বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষ এ বার ভারতের সামনে। ৮ সেপ্টেম্বর স্টিভন কনস্ট্যান্টাইনের টিম নামবে ইরানের বিরুদ্ধে। যার আগে এ দিন বেঙ্গালুরু ঢুকে পড়ল তেইশ সদস্যের ভারতীয় দল।
ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে ইরান ৪০ নম্বরে। ভারতের জায়গা সেখানে ১৫৫। শুধু তাই নয়, ইরানকে বলা হচ্ছে এশিয়ান জায়েন্ট। ভারত সেখানে তাদের চেয়ে র্যাঙ্কিংয়ে অনেক নীচে থাকা গুয়ামের কাছে হেরে বিধ্বস্ত। ৩১ অগস্ট তারা নেপালের সঙ্গে যে ফ্রেন্ডলি খেলেছে, সেখানে জয় তো আসেইনি, একটাও গোল করতে পারেনি সুনীল ছেত্রীর টিম।
এই অবস্থায় ভারতের কাছ থেকে অলৌকিক কিছুর আশা করছেন না চূড়ান্ত দেশপ্রেমীও। কনস্ট্যান্টাইন যদিও বলে দিচ্ছেন, টিমের ভক্তদের আনন্দের কিছু মুহূর্ত উপহার দিতে তৈরি তাঁরা। গুয়ামের কাছে লজ্জার হারের পর পুণেয় অনুশীলন করছিল ভারত। সেখান থেকে বেঙ্গালুরু এসে খুশি ভারতের কোচ। তিনি বলেছেন, ‘‘এই শহরটায় সব সময়ই আমরা দারুণ সমর্থন পাই। এখানকার ফ্যান সব সময় জাতীয় টিমের জন্য গলা ফাটাতে তৈরি। সেটা আমার কাছে বাড়তি গুরুত্বের। আমার টিমের কাছেও।’’ তাঁর আরও সংযোজন, ‘‘আশা করছি ফ্যানদের আনন্দ করার মতো কিছু করতে পারবে টিম।’’
পাশাপাশি অবশ্য কনস্ট্যান্টাইন এটাও মেনে নিচ্ছেন যে, ইরান যথেষ্ট শক্তিশালী প্রতিপক্ষ। ‘‘জানি, ম্যাচটা আমাদের জন্য খুব কঠিন হবে। কিন্তু এ রকম কঠিন সময়ই বোঝা যায় যে, টিমে কার কার উপর সত্যিই ভরসা করা যায়,’’ বলছেন জাতীয় কোচ। এ দিন যাঁর টিম হালকা প্র্যাকটিস করল এবং শনিবার সকাল থেকে পুরোদমে অনুশীলন চালু করে দেবে।