বছরটা শুরু করেছিলেন বিশ্বের ৪৭ নম্বর হিসাবে। শেষ করছেন চারে! তিনি, কিদম্বি শ্রীকান্ত। ভারতীয় খেলাধুলোয় দাক্ষিণাত্যের নতুন শ্রীকান্ত-ঝড়! তবে বাইশ গজের নয়। ব্যাডমিন্টন কোর্টের। এবং চেন্নাইয়ের নন। হায়দরাবাদি।
“ভাবিনি কোনও দিন বিশ্বের চার নম্বর হতে পারব! প্রকাশ পাডুকোন স্যার অল ইংল্যান্ড জিতে বিশ্বের এক নম্বর হয়েছিলেন। অল ইংল্যান্ড জিতে গোপীচন্দ স্যার হয়েছিলেন বিশ্বের চার নম্বর,” মোবাইলে উত্তেজনায় যেন হাঁপাচ্ছিলেন ‘গোপী স্যর’-এর নতুন মেগাতারকা ছাত্র।
গত ক’মাস আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টে প্রায় অপ্রতিরোধ্য শ্রীকান্ত। এ বছর বিশ্বের আট নম্বর থেকে চার নম্বরে উঠে এসেছেন শ্রীকান্তের শহরেরই সম্ভবত চিরকালীন শাটল কক্-নক্ষত্র সাইনা নেহওয়ালও। কিন্তু শ্রীকান্ত-ম্যাজিকটা যেন তাঁর গোপী স্যার-ও ধরতে পারেননি। ফোনে গোপীচন্দ বললেন “ অনেক দিন ধরে লোকে আমাকে জিজ্ঞেস করতেন, ছেলেদের মধ্যে কোন ভারতীয়কে আমরা ব্যাডমিন্টনে বিশ্বের প্রথম পাঁচে দেখব? আমি তাঁদের বলতাম, আমাদের ছেলেরা খুবই ট্যালেন্টেড। আপনার ধৈর্য ধরুন। যে কোনও দিন সেটা দেখতে পাবেন। আর দেখুন, সেটা করে দেখাল শ্রীকান্ত।”
এ বছর চিন ওপেন সুপার সিরিজের ফাইনালে লিন ড্যানের মত চিনের প্রবাদপ্রতিম প্লেয়ারকে হারিয়ে ব্যাডমিন্টন দুনিয়াকে তাক লাগিয়ে ছিলেন শ্রীকান্ত। তবে বিশ্বের চার নম্বর হয়েও এখনও একটা আফসোস রয়েছে। আনন্দবাজারকে শোনালেন সেই আফসোসের কথা। “ প্রকাশ স্যার আর গোপী স্যার দুজনেই বিশ্বের প্রথম পাঁচে নিজেদের তুলে নিয়ে গিয়েছিলেন অল ইংল্যান্ড জিতে। আমার কিন্তু ওটা এখনও জেতা হয়নি! সত্যি কথা বলতে কী, এত তাড়াতাড়ি বিশ্বের প্রথম পাঁচে ঢুকে পড়লাম, এখনও যেন কেমন অবিশ্বাস্য লাগছে আমার!”
নান্দু নাটেকর, দীনেশ খন্না, প্রকাশ পাড়ুকোন, পুল্লেলা গোপীচন্দের পর পঞ্চম ভারতীয় পুরুষ হিসাবে বিশ্ব ব্যাডমিন্টনের এহেন এলিট ক্লাস-এ ঢুকে পড়া কিদম্বি শ্রীকান্ত আরও বললেন “এঁদের পাশে নিজেকে দেখতে পেয়ে মনে মনে ভীষণ খুশি হলেও ওঁদের সঙ্গে নিজেকে মোটেই তুলনা করতে চাই না। ওঁদের পাশে সত্যিকারের থাকতে হলে আমাকে অল ইংল্যান্ড জিততে হবে।”
গোপী অবশ্য ছাত্রের কীর্তিতে নিজের উচ্ছ্বাস আটকে রাখতে পারছেন না। বলে দিলেন, “ভারতের পুরুষদের ব্যাডমিন্টনে শ্রীকান্ত ফের স্বর্ণযুগ এনে দিয়েছে। ওর অসাধারণ সাফল্য থেকে প্রেরণা নিয়ে আমাদের অন্য ছেলেরাও আরও ভাল পারফর্ম করবে বলে আমার আশা।”