খাবারের দোকানে বাসন মেজে রোজগার শুরু করেছিলেন। মাস গেলে হাতে ১৮০০ টাকা পেতেন। রাতারাতি একটি ধারাবাহিকে অভিনয় করার পর ছোট পর্দার সর্বোচ্চ উপার্জনকারী অভিনেত্রীর তালিকার শীর্ষে নাম লিখিয়ে ফেলেছিলেন স্মৃতি ইরানি। প্রায় ১৭ বছর পর আবার সেই ধারাবাহিকের হাত ধরে অভিনয়ে ফিরে এলেন বিজেপির প্রাক্তন কেন্দ্রীয় মন্ত্রী।
১৯৭৬ সালের মার্চ মাসে জন্ম স্মৃতির। নয়াদিল্লিতে বাবা-মা এবং দুই বোনের সঙ্গে থাকতেন তিনি। স্কুলের পড়াশোনা শেষ করে সেখানকার একটি কলেজে ভর্তি হন স্মৃতি। কিন্তু কলেজের পড়াশোনা শেষ করতে পারেননি। কেরিয়ার গড়তে দিল্লি থেকে মুম্বই চলে গিয়েছিলেন স্মৃতি।
মুম্বইয়ে গিয়ে উপার্জনের পথ খুঁজতে ব্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন স্মৃতি। রোজগারের জন্য একটি খাবারের দোকানে বাসন মাজার কাজও করতেন তিনি। তাঁর প্রথম উপার্জন ছিল মাসপিছু ১৮০০ টাকা। মুম্বই গিয়ে মডেলিং শুরু করেছিলেন তিনি। বহু বিজ্ঞাপনে অভিনয় করতে দেখা গিয়েছিল তাঁকে।
১৯৯৮ সালে এক সৌন্দর্য প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করেছিলেন স্মৃতি। সেই প্রতিযোগিতায় বিজয়ী না হলেও প্রথম দশ জন প্রতিযোগীর মধ্যে ছিলেন তিনি। তার পর মডেলিং ছেড়ে ধীরে ধীরে অভিনয়ের দিকে ঝুঁকতে শুরু করেছিলেন।
১৯৯৯ সালে ‘আতিশ’ নামের একটি হিন্দি ধারাবাহিকে অভিনয়ের সুযোগ পেয়েছিলেন স্মৃতি। তার ঠিক এক বছরের মাথায় কেরিয়ারের মোড় ঘুরে গিয়েছিল তাঁর। ২০০০ সাল থেকে ছোট পর্দায় সম্প্রচার শুরু হয়েছিল ‘কিঁউ কি সাস ভী কভী বহু থী’ ধারাবাহিকের। একতা কপূর এবং শোভা কপূর প্রযোজিত এই ধারাবাহিকে মুখ্যচরিত্রে অভিনয় করতে দেখা যায় স্মৃতিকে। রাতারাতি স্মৃতি হয়ে ওঠেন সকলের প্রিয় ‘তুলসী’।
টানা আট বছর ধরে ‘কিঁউ কি সাস ভী কভী বহু থী’ ধারাবাহিকে অভিনয় করেছেন স্মৃতি। এই ধারাবাহিকে অভিনয়ের পর ছোট পর্দার সর্বোচ্চ উপার্জনকারী অভিনেত্রীর তালিকায় নাম লিখিয়ে ফেলেছিলেন তিনি। কিন্তু যখন তিনি ধারাবাহিকের কাজ শুরু করেছিলেন, তখন তাঁর ব্যাঙ্ক অ্যাকাউন্টে পড়েছিল ২০ হাজার টাকা। মাথার উপর ছিল প্রায় ৩০ লক্ষ টাকার গৃহঋণ।
২০০১ সালে জুবিন ইরানি নামের এক শিল্পপতিকে বিয়ে করেন স্মৃতি। একই বছর অক্টোবর মাসে পুত্রসন্তানের জন্ম দেন তিনি। তার পর ২০০৩ সালের সেপ্টেম্বর মাসে কন্যাসন্তানের জন্ম দেন অভিনেত্রী। স্মৃতির প্রথম বিয়ে হলেও এটি ছিল জুবিনের দ্বিতীয় বিয়ে।
বিয়ের পর কটাক্ষের শিকার হয়েছিলেন স্মৃতি। বলিপাড়ার একাংশের দাবি, স্মৃতি নাকি তাঁর বান্ধবীর প্রাক্তন স্বামীকে বিয়ে করেছিলেন। পরে এক সাক্ষাৎকারে স্মৃতি স্পষ্ট জানিয়েছিলেন যে, জুবিনের প্রাক্তন স্ত্রীর চেয়ে স্মৃতি ১৮ বছরের ছোট। তাই কোনও ভাবেই তাঁদের মধ্যে বন্ধুত্ব হওয়ার সম্ভাবনা ছিল না। এ খবর ভুয়ো বলে জানিয়েছিলেন তিনি।
এক পডকাস্ট শোয়ে অতিথি হিসাবে উপস্থিত হয়ে স্মৃতি তাঁর কর্মজীবনের অভিজ্ঞতার কথা ভাগ করে নিয়েছিলেন। অভিনেত্রী জানিয়েছিলেন, ধারাবাহিকের কাজের এত চাপ থাকত যে, সন্তানের জন্ম দিয়েও মাতৃত্বকালীন ছুটি পাননি তিনি। তাঁর পুত্রের জন্মের তিন দিনের মধ্যে আবার তাঁকে ‘কিঁউ কি সাস ভী কভী বহু থী’-র সেটে হাজিরা দিতে হয়েছিল। স্মৃতির কথায়, ‘‘দর্শক প্রতি রাতে এই ধারাবাহিক দেখার জন্য নির্দিষ্ট সময়ে টিভি খুলে বসে থাকতেন। প্রতি রাতে নতুন পর্ব সম্প্রচার করতে হত।’’
স্মৃতি যখন ন’মাসের অন্তঃসত্ত্বা ছিলেন তখনও শুটিং করে যেতে হয়েছিল তাঁকে। এক ধারাবাহিক নির্মাতার সঙ্গে স্মৃতির চুক্তি হয়েছিল যে, তিনি ৩০টি পর্বের জন্য আগাম শুটিং সেরে রাখবেন। সন্তানের জন্ম দিলে তার পর এক মাস মাতৃত্বকালীন ছুটি নেওয়ার অনুমতি দেওয়া হয়েছিল তাঁকে। কিন্তু হাসপাতালে ভর্তি থাকাকালীন স্মৃতির মাথায় বাজ পড়েছিল।
স্মৃতির দাবি, তিনি সব কাজ সেরে হাসপাতালে ভর্তি হয়েছিলেন। তখনই স্মৃতিকে জানানো হয়েছিল যে, তাঁকে ধারাবাহিক থেকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে। তাঁর পরিবর্তে এক বড় মাপের তারকাকে সেই ধারাবাহিকে আনার কথা চলছিল। কিন্তু সেই তারকা রাজি হননি। কয়েক দিন পর ধারাবাহিকটিও বন্ধ হয়ে যায়। স্মৃতি বলেছিলেন, ‘‘নির্মাতারা মনে হয় অপেক্ষা করছিলেন যে, আমি কখন হাসপাতালে ভর্তি হব। তাঁরা ভাল করে জানতেন যে, হাসপাতালে ভর্তি হলে তাঁদের সঙ্গে সরাসরি দেখা করতে পারব না আমি।’’
দুই সন্তানের মা হলেও এক বার নাকি গর্ভপাত হয়েছিল স্মৃতির। সেই সময় ‘কিঁউ কি সাস ভী কভী বহু থী’ ধারাবাহিকের শুটিং করছিলেন তিনি। গর্ভপাতের কথা শুনে প্রযোজক রবি চোপড়া সাত দিনের জন্য ছুটি দিয়েছিলেন স্মৃতিকে। কিন্তু একতা বাড়তি ছুটি দেওয়ার জন্য রাজি ছিলেন না।
স্মৃতির দাবি, ধারাবাহিক নির্মাতাদের মধ্যে কোনও এক ব্যক্তি একতাকে গিয়ে স্মৃতির বিরুদ্ধে নালিশ করেছিলেন। প্রযোজনা সংস্থার এক কর্মী বলেছিলেন, ‘‘আমরা শুট করার জন্য তৈরি হয়ে বসে রয়েছি। কিন্তু স্মৃতি আসছেন না। স্মৃতির কিচ্ছু হয়নি। মিথ্যা কথা বলছেন তিনি।’’
‘মিথ্যাবাদী’ অপমান সহ্য করতে না পেরে নিজের বক্তব্যের সত্যতার প্রমাণ দিতে বাধ্য হয়েছিলেন স্মৃতি। পডকাস্টে তিনি বলেছিলেন, ‘‘আমি যে সত্যি কথা বলেছিলাম তার প্রমাণ দিতে হয়েছিল। শুটিং ফ্লোরে যে দিন হাজির হলাম, সে দিন আমার কাছে প্রমাণস্বরূপ স্বাস্থ্যপরীক্ষার সমস্ত রিপোর্ট ছিল।’’
২০০৮ সালে ‘কিঁউ কি সাস ভী কভী বহু থী’ ধারাবাহিকটির সম্প্রচার বন্ধ হয়ে যায়। তার পর অবশ্য আরও কয়েকটি হিন্দি ধারাবাহিকে অভিনয় করেছিলেন স্মৃতি। এমনকি, হিন্দি, গুজরাতি এবং তেলুগু ভাষার নাটকেও অভিনয় করেছিলেন তিনি। এর পর রাজনীতি নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়েন।
প্রায় ১৭ বছরের বিরতির পর আবার ছোট পর্দায় ফিরে এলেন স্মৃতি। ২০০৮ সালে শেষ হয়ে যাওয়া ধারাবাহিক আবার নতুন ভাবে সম্প্রচার শুরু হয়েছে। আবার বিজেপির নেত্রী দর্শকের কাছে ফিরেছেন তাঁদের প্রিয় ‘তুলসী’ হয়ে।