পৃথিবীতে প্রাণের উদ্ভব ঠিক কবে? —প্রতিনিধিত্বমূলক চিত্র।
কয়েকশো কোটি বছরের পুরনো একটি পাথর। তাতেই প্রাণের চিহ্ন আবিষ্কার করলেন বিজ্ঞানীরা। তার পরেই প্রশ্ন, তবে কি এই পৃথিবীর বাইরে কোনও গ্রহে অতীতে প্রাণ ছিল কি না, তা-ও জানা যাবে?
দক্ষিণ আফ্রিকা থেকে প্রায় ৩৩০ কোটি বছরের একটি পাথর খুঁজে পেয়েছেন বিজ্ঞানীরা। আধুনিক পদ্ধতিতে তার মধ্যে প্রাণের চিহ্ন আবিষ্কার করেছেন তাঁরা। সে সময়ে পৃথিবীর বয়স ছিল, আজ যা, তার এক-চতুর্থাংশ। বিজ্ঞানীরা প্রমাণ পেয়েছেন, সেই অণুজীব সালোকসংশ্লেষের মাধ্যমে অক্সিজেন তৈরি করত। অর্থাৎ সূর্যরশ্মি থেকে শক্তি তৈরি করত। অণুজীবের ফেলে যাওয়া অণু পরীক্ষা করেই এই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছেন বিজ্ঞানীরা। তাঁরা ২৩০ থেকে ২৫০ কোটি বছর আগে জীবের সালোকসংশ্লেষের মাধ্যমে শক্তি উৎপাদনের প্রমাণ পেয়েছেন। তার আগে তাদের ধারণা ছিল, সালোকসংশ্লেষকারী জীব পৃথিবীতে এসেছে অন্তত আরও ৮০ কোটি বছর পরে।
আমেরিকার কার্নেজি ইনস্টিটিউশনের গবেষক রবার্ট হ্যাজ়েন জানিয়েছেন, প্রাচীন জীবের শুধু জীবাশ্ম ছেড়ে যায়নি। রাসায়নিক ‘প্রতিধ্বনি’-ও রেখে গিয়েছে। আধুনিক পদ্ধতিতে এই প্রথম বার সেই ‘প্রতিধ্বনি’ পরীক্ষা করতে সক্ষম হয়েছেন বিজ্ঞানীরা। তাঁরা মনে করেন, পৃথিবীরে প্রথম প্রাণের উদ্ভব হয়েছিল অণুজীব হিসাবে। কোটি কোটি বছর ধরে তার পরিবর্তন হয়েছে। ওই অণুজীবেরা কোনও চিহ্ন রেখে যায়নি, তা বলা ঠিক নয়। অগণিত অণুজীব পাথরের স্তরে নিজেদের চিহ্ন রেখে গিয়েছে। জীবাশ্ম রূপে তা সঞ্চিত রয়েছে বহু বছর। এ বার সে রকমই এক কোটি কোটি বছরের পুরনো কার্বনের জীবাশ্মের সন্ধান পেলেন বিজ্ঞানীরা।
হ্যাজ়েনের নেতৃত্বাধীন গবেষক দল বলছে, এই আবিষ্কার সহজ ছিল না। অনেকটা খণ্ড জুড়ে জুড়ে পাজ্ল খেলার মতো। কয়েকটি কার্বনের অণুকে জুড়ে জুড়ে তাঁদের বুঝতে হয়েছে, সেটি কোনও অণুজীবের অংশ নাকি উল্কার। হ্যাজ়েন আরও জানান, এক-একটি অণু নিয়ে পরীক্ষা না করে তার রাসায়নিক গঠন খতিয়ে দেখা হয়েছে। আধুনিক এবং অতিপ্রাচীন জীব বা জীবাশ্মের ৪০৬টি নমুনা সংগ্রহ করে পরীক্ষা করেছেন বিজ্ঞানীরা। সেগুলির কোনওটির বয়স ৩৫০ কোটি বছর। কোনওটির বয়স ৫ কোটি বছর। তার পরেই তাঁরা একপ্রকার নিশ্চিত হয়েছেন, যে ৩৩৩ কোটি বছর আগেই পৃথিবীতে প্রাণের উদ্ভব হয়েছিল। সময়কাল তার আগেও হতে পারে বলে মনে করেন তাঁরা। হ্যাজ়েন জানিয়েছেন, এই একই পদ্ধতিতে মঙ্গল থেকে মেলা নমুনাও পরীক্ষা করে দেখা হবে। দেখা হবে, যে অতীতে সেখানেও প্রাণ ছিল কি না!