২০২০-২১ সালে অস্ট্রেলিয়া সফরে অ্যাডিলেডে ঋদ্ধিমান সাহা খেলেছিলেন। পরের টেস্টে দলে নেওয়া হয় ঋষভ পন্থকে। তার পর আর ফিরে তাকাতে হয়নি। পন্থ বলেন, “খুব কঠিন চ্যালেঞ্জ ছিল আমার সামনে। সেই সময়টা খুব ভাল যাচ্ছিল না। কিন্তু কঠিন সময়ের মধ্যে ওরকম ইনিংস খেলতে পারলে ভালই লাগে। আমি সেই সময় খুব বেশি ভাবতাম না। বল অনুযায়ী খেলার চেষ্টা করতাম। বুঝতে পেরেছিলাম যে আমি নিজেকে সামলাতে পারি।”
ঋষভ পন্থ। —ফাইল চিত্র
খারাপ সময় চলছিল ঋষভ পন্থের। সেই সময় রোহিত শর্মা এবং মহেন্দ্র সিংহ ধোনির সঙ্গে কথা বলতেন তিনি। দলে অধিনায়ক বিরাট কোহলী থাকলেও পন্থের পছন্দ ছিল রোহিত এবং ধোনির সঙ্গে কথা বলা। ২০১৭ সালে ভারতীয় দলে অভিষেক হলেও নিয়মিত সুযোগ পাচ্ছিলেন না পন্থ। মহেন্দ্র সিংহ ধোনি এবং ঋদ্ধিমান সাহা দলে থাকায় পন্থকে দ্বিতীয় উইকেটরক্ষক হিসেবেই ভাবা হত। ২০১৮ সালের আইপিএলে একটি শতরান-সহ ৬৮৪ রান করে নজর কাড়ার পর কিছুটা নিয়মিত সুযোগ পেতে শুরু করেন ভারতীয় দলে। কিন্তু ২০১৯ সালের বিশ্বকাপের পর আবার বাদ।
সেই বাদ পড়ার পর বেশ ভেঙে পড়েছিলেন পন্থ। কারও সঙ্গে কথা বলতেন না। একটি সর্বভারতীয় পত্রিকায় দেওয়া সাক্ষাৎকারে ভারতীয় উইকেটরক্ষক বলেন, “খুব কঠিন সময় ছিল। আমি নিজেকে গুটিয়ে নিয়েছিলাম। একাধিক মানুষের কাছে যাওয়া আমার জন্য কঠিন ছিল। আমি শুধু নিজেকে বিশ্বাস করতাম। বিশ্বের কাছে নিজেকে প্রমাণ করতে চেয়েছিলাম। কোনও নেতিবাচক চিন্তা মনের মধ্যে আনতে চাইনি। নিজের সুযোগের জন্য অপেক্ষা করছিলাম। রোহিত (শর্মা) ভাই এবং মাহি ভাইয়ের (মহেন্দ্র সিংহ ধোনি) সঙ্গে কথা বলতাম অল্প অল্প। কিন্তু সব থেকে বেশি বিশ্বাস করতাম নিজেকে।”
২০২০-২১ সালে অস্ট্রেলিয়া সফরে অ্যাডিলেডে ঋদ্ধিমান সাহা খেলেছিলেন। পরের টেস্টে দলে নেওয়া হয় ঋষভ পন্থকে। তার পর আর ফিরে তাকাতে হয়নি। পন্থ বলেন, “খুব কঠিন চ্যালেঞ্জ ছিল আমার সামনে। সেই সময়টা খুব ভাল যাচ্ছিল না। কিন্তু কঠিন সময়ের মধ্যে ওরকম ইনিংস খেলতে পারলে ভালই লাগে। আমি সেই সময় খুব বেশি ভাবতাম না। বল অনুযায়ী খেলার চেষ্টা করতাম। বুঝতে পেরেছিলাম যে আমি নিজেকে সামলাতে পারি।”
ভারতীয় দলে এখন তিন ধরনের ক্রিকেটেই প্রথম উইকেটরক্ষক পন্থ। আইপিএলে দিল্লি ক্যাপিটালসের দায়িত্ব পুরোপুরি ভাবে তাঁর কাঁধে তুলে দেওয়া হয়েছে। কঠিন সময় কাটিয়ে ফেলেছেন পন্থ।