শতরানের পর রাহুল। ছবি: পিটিআই।
দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে প্রথম টেস্টে মেঘলা আকাশের নীচে খেলতে নেমে প্রবল চাপে পড়েছিল ভারত। হারাচ্ছিল একের পর এক উইকেট। সেই সময় লড়াকু ইনিংস খেলেন কেএল রাহুল। প্রথম দিন অপরাজিত ছিলেন ৭০ রানে। দ্বিতীয় দিন শতরান করে কার্যত একার হাতে ভারতকে প্রায় আড়াইশোর কাছাকাছি রানে পৌঁছে দেন। রাহুলের সেই ইনিংসকে ভারতের সেরা ইনিংসগুলির তালিকায় প্রথম দশের মধ্যে রাখলেন সুনীল গাওস্কর।
কঠিন পিচে বল যে ভাবে সুইং করছিল, সে সব সামলে রাহুলের ইনিংসের উচ্ছ্বসিত প্রশংসা করেছেন গাওস্কর। ধারাভাষ্য দেওয়ার সময় তিনি বলেন, “৫০ বছর ধরে ক্রিকেট দেখছি। সেই অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, রাহুলের এই ইনিংস ভারতীয়দের খেলা সেরা দশ ইনিংসের মধ্যে থাকবে। অসম্ভব কঠিন একটা পিচে শতরান করল ও।”
গাওস্কর আরও বলেন, “এই ধরনের পিচে নেমে এত দ্রুত আত্মবিশ্বাসী ক্রিকেট খেলা সহজ কথা নয়। বিশেষত যেখানে বল যে কোনও সময় যে কোনও খেল দেখাতে পারে। যে শটে ও শতরান করল তার জন্য কোনও প্রশংসাই যথেষ্ট নয়। লেংথ বল ছিল। সেখানে এমন শট খেলল যা আপনারা সাধারণত টি-টোয়েন্টিতেই দেখতে পান। অসাধারণ!”
গাওস্করের প্রশংসার জবাব দিয়েছেন রাহুলও। তিনি বলেছেন, ‘‘গাওস্করের মতো কিংবদন্তি ব্যক্তিত্ব যদি সেই কথা বলে থাকেন, সেটা তো বিশাল একটা প্রাপ্তি। আসলে চোটের জন্য মাঠের বাইরে থাকার সময় নিজেকে আরও সংহত এবং পরিপূর্ণ করা তোলার চেষ্টা করেছি।’’ যোগ করেন, ‘‘আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে খেললে শুধুমাত্র খেলোয়াড় হিসেবে সমস্ত ধরনের পরীক্ষার মুখে দাঁড়ালেই চলে না, তার সঙ্গে নিজস্ব একটা ব্যক্তিত্বও তৈরি করতে হয়। চোটের সময় আমি সেই বিষয়টার উপরে বেশি জোর দিয়েছিলাম।’’