শুভমন গিল। —ফাইল চিত্র।
বুধবার এশিয়া কাপে নিজেদের প্রথম ম্যাচ খেলতে নামছে ভারত। অভিষেক শর্মার সঙ্গে শুভমন গিলের ওপেন করা প্রায় পাকা। সেখানে ছোটবেলার ‘বন্ধু’র বিরুদ্ধে খেলতে হবে শুভমনকে। ভারতের বিরুদ্ধে সংযুক্ত আরব আমিরশাহির বড় অস্ত্র সিমরনজিৎ সিংহ। ছোটবেলায় শুভমন গিলের সঙ্গে অনেক ক্রিকেট খেলেছেন এই স্পিনার।
পঞ্জাবের লুধিয়ানার ছেলে সিমরনজিৎ। ছোটতে মোহালিতে পঞ্জাব ক্রিকেট সংস্থার মাঠে অনুশীলন করতেন তিনি। সেখানেই অনুশীলন করতেন শুভমন। ভারতের বিরুদ্ধে নামার আগে সংবাদ সংস্থা পিটিআই-কে সিমরনজিৎ বলেন, “শুভমনকে ছোট থেকে আমি চিনি। জানি না আমার কথা ওর মনে আছে কি না। শুভমনের বয়স যখন ১১-১২ বছর তখন ওর সঙ্গে খেলেছি। আমরা পঞ্জাব ক্রিকেট সংস্থার মাঠে অনুশীলন করতাম। সকাল ৬টা থেকে ১১টা পর্যন্ত অনুশীলন হত। তার পর শুভমন ওর বাবার সঙ্গে আসত। আমি অনুশীলনের পরেও থেকে যেতাম। শুভমনকে অনেক বল করেছি।”
পঞ্জাবের বয়সভিত্তিক দলে খেললেও রঞ্জি দলে খেলার সুযোগ পাননি সিমরনজিৎ। ২০১৭ সালে প্রাথমিক দলে থাকলেও মূল দলে জায়গা পাননি। আইপিএলে পঞ্জাব কিংসের নেটেও বল করেছেন তিনি। কিন্তু আইপিএল খেলার সুযোগ পাননি। কোভিডের পর বদলে যায় তাঁর জীবন।
দুবাইয়ে অনুশীলন করতে গিয়ে আর ফিরতে পারেননি সিমরনজিৎ। তিনি বলেন, “২০২১ সালের এপ্রিল মাসে দুবাই এসেছিলাম। ২০ দিনের জন্য এসেছিলাম। সেই সময় ভারতে কোভিডের দ্বিতীয় ঢেউ এল। আর ফিরতে পারিনি।” দুবাইয়ে ছোটদের কোচিং করাতে শুরু করেন ৩৫ বছর বয়সি সিমরনজিৎ। কিন্তু খেলার ইচ্ছা মনে থেকে গিয়েছিল।
লালচাঁদ রাজপুত আমিরশাহির কোচ হওয়ার পর তাঁর সঙ্গে যোগাযোগ করেন সিমরনজিৎ। তাঁকে দেখে পছন্দ হয় রাজপুতের। সিমরনজিৎকে আমিরশাহির দলে নেন তিনি। সেই থেকে খেলছেন তিনি। সিমরনজিতের খেলায় খুশি রাজপুত বলেন, “টি-টোয়েন্টিতে বাঁহাতি স্পিনারেরা হাওয়ায় খুব একটা বল রাখে না। লেংথে বল করার চেষ্টা করে। কিন্তু সিমরনজিৎ সাহসি বোলার। ও চেষ্টা করে উইকেট তোলার।” আমিরশাহির হয়ে ১২টি টি-টোয়েন্টিতে ১৫ উইকেট নিয়েছেন সিমরনজিৎ। ওভার প্রতি ৬ রানের কম দিয়েছেন।
সিমরনজিৎ চিরকাল স্বপ্ন দেখতেন ভারতীয় দলে খেলার। কিন্তু এ বার ভারতের বিরুদ্ধে মাঠে নামবেন তিনি। ভারতকে হারানোর চেষ্টা করবেন। তাঁর পরিবার ভারতে থাকে। তাঁরা কাকে সমর্থন করবেন। হেসে সিমরনজিৎ বলেন, “খুব কঠিন প্রশ্ন। ওরা চাইবে ভারত জিতুক। কিন্তু আমি ভাল বল করি।” ভারতীয় ক্রিকেটে ব্রাত্য এই ক্রিকেটার রাজপুতের বড় অস্ত্র। এক ভারতীয়কে দিয়েই ভারতকে হারানোর পরিকল্পনা করছেন ভারতেরই এক প্রাক্তন ক্রিকেটার রাজপুত।