ইপিএল জয়ের দৌড়ে এগিয়ে আর্সেনাল। ছবি: রয়টার্স।
ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের পয়েন্ট টেবলের শীর্ষে আর্সেনাল। বৃহস্পতিবার ম্যাঞ্চেস্টার সিটি এবং লিভারপুলের ম্যাচ গোলশূন্য ড্র হওয়ায় লাভ হয়েছে আর্সেনালের। তা ছাড়া লিগ জয়ের দৌড়ে থাকা আর এক দল অ্যাস্টন ভিলাকেও শেষ ম্যাচে ৪-১ ব্যবধানে হারিয়েছে মিকেল আর্তেতার দল।
২০০৩-০৪ মরসুমের পর ইপিএল জিততে পারেননি আর্সেনাল। এ বার সেই সুযোগ তৈরি হয়েছে। প্রথম লেগ শেষ হওয়ার পর দ্বিতীয় স্থানে থাকা ম্যাঞ্চেস্টার সিটির থেকে ৪ পয়েন্টে এগিয়ে রয়েছে লিভারপুল। ১৯টি ম্যাচে লিভারপুলের পয়েন্ট ৪৫। সমসংখ্যক ম্যাচে সিটির পয়েন্ট ৪১। বৃহস্পতিবার লিভারপুলের বিরুদ্ধে আর্লিং হালান্ডেরা জিততে পারলে এতটা স্বস্তিতে থাকতে পারত না আর্তেতার দল। আর্সেনাল কোচ বলেছেন, ‘‘পয়েন্ট টেবলে এক নম্বর জায়গা ধরে রাখার জন্য অ্যাস্টন ভিলার বিরুদ্ধে আমাদের জয় অত্যন্ত প্রয়োজন ছিল। আমরা সেটা করতে পেরেছি। ছেলেরা জানে শীর্ষ স্থান ধরে রাখার জন্য কী কী করতে হবে। ওরা সেটাই করবে।’’ ২২ বছর পর ইপিএল জয়ের সম্ভাবনা নষ্ট হতে দিতে রাজি নন আর্তেতা।
লিভারপুলের বিরুদ্ধে পয়েন্ট নষ্ট করে হতাশ ম্যাঞ্চেস্টার সিটি শিবির। যদিও হাল ছাড়তে নারাজ অধিনায়ক বার্নার্ডো সিলভা। তিনি বলেছেন, ‘‘আপনি সব সময় নিখুঁত থাকতে পারবেন না। আমাদের দল যথেষ্ট লড়াই করেছে। তবে যতটা ভাল খেলা উচিত ছিল, আমরা ততটা পারিনি। ধারাবাহিকতা ধরে রাখাই এখন আমাদের একমাত্র লক্ষ্য। হ্যামস্ট্রিংয়ের চোট সারিয়ে দু’মাস পর লিভারপুলের বিরুদ্ধে খেলেছেন রদ্রি। তাঁকে দ্বিতীয়ার্ধে নামানো হয়। তবু জয় আসেনি। রদ্রি ফেরায় দলের শক্তি বৃদ্ধি পাবে বলে মনে করছেন সিলভা।
১৯ ম্যাচে ৩৩ পয়েন্ট নিয়ে চতুর্থ স্থানে রয়েছে লিভারপুল। টানা ১০ ম্যাচ অপরাজিত তারা। যদিও পয়েন্টের নিরিখে অনেকটাই পিছিয়ে রয়েছে তারা। তৃতীয় স্থানে থাকা অ্যাস্টন ভিলা ৬ পয়েন্টে এগিয়ে রয়েছে তাদের থেকে। এ বার ইপিএল জয়ের লড়াইয়ে প্রথম তিন দলকেই এগিয়ে রাখছেন ইংল্যান্ডের ফুটবল বিশেষজ্ঞেরা। আর্সেনালকে চাপে ফেলতে পারে ম্যাঞ্চেস্টার সিটি এবং অ্যাস্টন ভিলা। ম্যাঞ্চেস্টার ইউনাইটেড এ বারও ধারাবাহিকতার অভাবে ধুঁকছে। একই অবস্থা চেলসিরও। দু’দলেরই ১৯ ম্যাচে ৩০ পয়েন্ট। গোল পার্থক্যে এগিয়ে থাকায় পঞ্চম স্থানে রয়েছে চেলসি।