লাওসে পুল সেশন চলছে ভারতীয় ফুটবলারদের। -ফেসবুক
নতুন পথ খুঁজে পাওয়ার লড়াই ভারতীয় কোচ স্টিভন কনস্ট্যান্টাইনের কাছে!
রাশিয়া বিশ্বকাপের পথ শেষ হয়ে গিয়েছে গত বছরেই। এ বার ২০১৯ এশিয়া কাপের জন্য সুনীল-জেজেদের নতুন পথ খুঁজে নেওয়ার পালা বৃহস্পতিবার। লাওসের বিরুদ্ধে এশিয়ান কাপ প্লে অফের ম্যাচ দিয়ে। আর যে ম্যাচের আগে লাওসকে রীতিমতো সমীহ করছেন ভারতীয় কোচ স্টিভন কনস্ট্যান্টাইন। ভিয়েন্তাইনে অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলতে যাওয়ার আগে লাওসের মধ্যেই লেস্টার সিটিকে দেখেছিলেন ভারতীয় কোচ। বুধবার সেই লাওসের বিরুদ্ধে নামার চব্বিশ ঘণ্টা আগে ভারতের ব্রিটিশ কোচ বলছেন, ‘‘ফিফা র্যাঙ্কিং দেখে বিপক্ষকে মাপছি না। একে তো ওরা ঘরের মাঠে খেলবে। দ্বিতীয়ত, এএফসি কাপে বেঙ্গালুরু এফসি-র বিরুদ্ধে ওদের বেশ কয়েক জন ফুটবলারকে খেলতে দেখেছি। যারা বেশ ভাল। বিপক্ষকে হালকা ভাবে নেওয়ার প্রশ্নই নেই।’’
ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে এই মুহূর্তে ১৬২ নম্বরে ভারত। লাওস তার চোদ্দ ধাপ পিছনে। আসলে এই মুহূর্তে বাইরে জাতীয় দলের জনা দশেক ফুটবলার। যার মধ্যে অন্তত ছ’জন কনস্ট্যান্টাইনের প্রথম একাদশের নিয়মিত ফুটবলার। ফলে লাওস ম্যাচের আগে রীতিমতো চাপেই রয়েছে টিম ইন্ডিয়া। সে কথা মনে করিয়ে এ দিন ভারতীয় কোচও বললেন, ‘‘বেশ কয়েকজন প্রথম একাদশের ফুটবলারকে পাওয়া যাবে না। অনেকেই লাওসের বিরুদ্ধে প্রথম আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলতে নামবে। তবে ওদের উপর আমার আস্থা রয়েছে। যারা রয়েছে তাদের নিয়েই ম্যাচটা জিততেই নামব।’’
টিমের ফুটবলারও জানে যে লাওসের বিরুদ্ধে হোম-অ্যাওয়ের হার্ডল পেরোতে না পারলে এশিয়ান কাপের রাস্তাও শেষ হয়ে যাবে। এএফসি কাপে বেঙ্গালুরু এফসি-র গ্রুপে ছিল লাওস টয়োটা। যাদের বিরুদ্ধে লাওসে গিয়ে ১-২ হেরেছিলেন সুনীল ছেত্রীরা। বেঙ্গালুরুতে অবশ্য সুনীলরাই জেতে ২-১। যে টিমের ছ’-সাত জন ফুটবলার রয়েছে এই লাওস টিমে। সে কথা মনে করিয়ে দিয়ে ভারত অধিনায়ক সুনীল ছেত্রীও এ দিন সকালে হালকা অনুশীলন আর সুইমিং সেশন সেরে বলছিলেন, ‘‘বেশ ভাল টিম ওরা। প্রতিপক্ষ সম্পর্কে যতটা সম্ভব তথ্য জোগাড় করার চেষ্টা করছি আমরা। মাঠে নেমে নিজেদের সেরাটা দিতে হবে। জেতা ছাড়া কোনও রাস্তা নেই।’’
স্টিভনের টিমের আর এক গুরুত্বপূর্ণ সদস্য ইউজেনসিন লিংডো ফুটছেন এই ম্যাচ জেতার জন্য। ‘‘লাওস ম্যাচ আমাদের কাছে ডু অর ডাই। কারণ এই ধাপ পেরোলে এশিয়ান কাপে মহাদেশের সেরা দলগুলোর বিরুদ্ধে খেলার জন্য কিছুটা এগোবো। না হলে কিন্তু সব দরজাই বন্ধ হয়ে যাবে। তাই ম্যাচটা বেশ গুরুত্বপূর্ণ আমাদের কাছে।’’
লাওসের রাজধানীতে কর্মসূত্রে বেশ কয়েক জন ভারতীয় রয়েছেন। এ দিন অনুশীলনের হোটেলে এসে এদের কেউ কেউ টিমের সঙ্গে শুভেচ্ছা বিনিময়ও করে গেলেন জেজে, অর্ণবদের সঙ্গে। বৃহস্পতিবার দল বেঁধে মাঠে ম্যাচ দেখতে আসার পরিকল্পনাও এদের বেশিরভাগের।
লাওস কোচ ভালাকোন ফোম্ফুকদি আবার দেশের মাঠে জনসমর্থনের আশায়। হোম-অ্যাডভান্টেজের সুবিধা মাথায় নিয়ে বলছেন, ‘‘দু’সপ্তাহের প্রস্তুতি নিয়েছি ভারতের বাঁধা টপকাতে। এই ম্যাচটাতে যা করতে চাই তা নেপালের বিরুদ্ধে প্রস্তুতি ম্যাচেই ঝালিয়ে নিয়েছি। তা ছাড়া বেঙ্গালুরু এফসি-র বিরুদ্ধে আমার ছেলেদের কয়েক জনের খেলার অভিজ্ঞতা থাকায় জানি ভারতীয়দের সম্পর্কে।’’