দীর্ঘদিন লিভারপুলের ম্যানেজার ছিলেন ব্রেন্ডান রজার্স। এখন তাঁর ক্লাব লেস্টার সিটি। সোমবার এতিহাদে তাঁর উপরই ভরসা করছে ‘দ্য রেডস’। যদি লিভারপুলের প্রাক্তন ম্যানেজার কোনও ভাবে ম্যাঞ্চেস্টার সিটির পয়েন্ট কাড়তে পারেন!
প্রিমিয়ার লিগে ম্যান সিটির দু’টো ম্যাচ বাকি। সোমবার খেলবে লেস্টার সিটির সঙ্গে। পরের রবিবার প্রতিপক্ষ ব্রাইটন। টানা দ্বিতীয় বার লিগ পেতে এই দু’টি ম্যাচ জিতলেই চলবে ম্যান সিটির। লিভারপুলকে প্রায় দু’দশক পরে লিগ জিততে (প্রিমিয়ার লিগ শুরুর পরে এক বারও চ্যাম্পিয়ন হয়নি) শেষ ম্যাচে জিততেই হবে। সঙ্গে যে কোনও অবস্থায় পয়েন্ট নষ্ট করা চাই ম্যান সিটির। শনিবার নিউক্যাসলের বিরুদ্ধে ৩-২ জিতে লিগ টেবলে শীর্ষে লিভারপুল। য়ুর্গেন ক্লপের ক্লাব এখনও সব দিক থেকে চাপে রেখে যাচ্ছে ম্যান সিটিকে। ২০১৩-১৪ মরসুমে ব্রেন্ডান রজার্সের কোচিংয়ে একটুর জন্য লিগ হাতছাড়া হয় লিভারপুলের। মাত্র দু’পয়েন্ট বেশি নিয়ে সে বারও খেতাব জিতেছিল ম্যান সিটি।
আয়ার্ল্যান্ডের মানুষ ব্রেন্ডান লেস্টার সিটির দায়িত্ব নিয়েছেন মাত্র দু’মাস। তাঁকে সমীহ করছেন ম্যান সিটির ম্যানেজার পেপ গুয়ার্দিওলাও, ‘‘আমার চোখে ব্রেন্ডান অসাধারণ কোচ। মাত্র দু’মাসে লেস্টার দলটার খেলার ধাঁচ উনি বদলে দিয়েছেন।’’ সঙ্গে যোগ করেছেন, ‘‘ব্রেন্ডান আসার পরে অসম্ভব দ্রুত খেলছে এই দলটা। যার সঙ্গে পাল্লা দেওয়া খুব কঠিন। সন্দেহ নেই এই ম্যাচটা আমাদের কাছে ফাইনালের মতো।’’
গুয়ার্দিওলার এতটা সতর্ক হওয়ার কারণ আছে। এই লেস্টার সিটি গত ডিসেম্বরে ম্যান সিটিকে নিজেদের মাঠে ২-১ হারিয়ে চমকে দেয়। জানুয়ারিতে ড্র করে লিভারপুলের সঙ্গে। গত সপ্তাহে আবার আসের্নালকেও তারা ৩-০ হারিয়েছে। বলা হচ্ছে, প্রচণ্ড গতিতে ব্রেন্ডান তাঁর দলকে খেলানোয় সব চেয়ে বেশি নজর কাড়ছেন ইংল্যান্ড জাতীয় দলের স্ট্রাইকার জেমি ভার্ডি। যিনি শেষ আট ম্যাচে একাই ন’গোল করেছেন।
অবশ্য আগুয়েরোরাও এই মুহূর্তে ছন্দে আছে। প্রিমিয়ার লিগে টানা বারো ম্যাচ জিতেছে তারা। তার উপর গত সপ্তাহের শেষে বার্নলিকে হারানোর পরে টানা আট দিন বিশ্রাম পেয়েছেন ম্যান সিটির ফুটবলাররা। যা একটা বিরল ঘটনা।
ব্রেন্ডান নিজে স্বীকার করেছেন ম্যান সিটির পয়েন্ট কাড়া কতটা কঠিন, ‘‘ওদের দলে তো সব পজিশনে বিশ্বমানের ফুটবলার। কোথা থেকে যে গোল করার জায়গা বার করবে কেউ জানে না। আমরাও চেষ্টা করব ওদের রুখে দেওয়ার। আর অনেকক্ষণ সেটা করতে পারলে প্রতিআক্রমণ থেকে গোলের সুযোগ তৈরি হতে পারে।’’
সোমবার ইপিএলে: ম্যাঞ্চেস্টার সিটি বনাম লেস্টার সিটি (রাত ১২-৩০)।