গতবারের হারটা এখনও ভুলতে পারেননি সুনীল ছেত্রীরা। নেপালের মাটিতে ফাইনালের সেই হারের বদলা নেওয়ার এই সুযোগ। তার উপর আবার দেশের মাটিতে। রবিবার মাঠে নামার আগে মানসিকভাবে তাই পুরোপুরি তৈরি টিম কনস্টানটাইন। ছ’বারের সাফ চ্যাম্পিয়নদের ২০১৩তে হারিয়ে ট্রফি নিয়ে গিয়েছিল আফগানরা। এবার এখনও পর্যন্ত যা খেলেছে ভারত, তাতে চ্যাম্পিয়ন হওয়া শুধু সময়ের অপেক্ষা। প্রত্যাশা মতোই টুর্নামেন্টের দুই শক্তিশালী দল মুখোমুখি ফাইনালে। প্রশ্ন একটাই শেষরক্ষা হবে তো? চোটের জন্য ছিটকে গিয়েছেন দলের নিয়মিত স্ট্রাইকার রবিন সিংহ। তাঁকে ছাড়াই সেমিফাইনালে মলদ্বীপকে ৩-২ এ হারিয়েছেন জেজে-সুব্রতরা। দারুণ ফর্মে রয়েছেন জেজে-সুনীলসহ নতুন আসা মুখেরা। ভবিষ্যতের স্বপ্ন দেখাচ্ছে ভারতীয় ফুটবলকে। সেই নতুন-পুরনোর মিশেলেই অভিজ্ঞতা আর নতুনদের নিজেদের প্রমাণ করার খিদেকে কাজে লাগিয়ে বাজিমাত করতে চাইছেন কোচ কনস্টানটাইন। গোল না হজম করাটাই মূল লক্ষ্য। বলেছেন, ‘‘আমাদের সুযোগ কাজে লাগাতে হবে কিন্তু সহজে গোল হজম করা চলবে না। দলের মধ্যে এখনও অনেক উন্নতি করতে হবে।’’
আরও খবর পড়ুন: সাফ থেকে ছিটকে গেলেন রবিন সিংহ
গ্রুপ পর্বে নেপালকে ৪-১ ও শ্রীলঙ্কাকে ২-০তে হারিয়েই গ্রুপের সেরা হয়ে সেমিফাইনালে পৌঁছেছিল ভারত। সেমিফাইনালে জিততে মলদ্বীপের সঙ্গে লড়াই করতে হয়েছিল ভারতকে। কিন্তু আর এক ফাইনালিস্ট আফগানিস্তান কিন্তু শ্রীলঙ্কাকে একতরফা ম্যাচে ৫-০ গোলে হারিয়েছে। আফগানিস্তানের এই ফর্মটাই চিন্তায় রাখবে টিম ইন্ডিয়াকে। তবে তাঁর মতে সুনীলের অধিনায়কত্বে দল অন্যমাত্রা পায়। বলেন, ‘‘সুনীলের অধিনায়কত্বের ক্ষমতা উদাহরণ হতে পারে। ও খুব ভাল অধিনায়ক যাঁর কোনও বিকল্প নেই। একজন প্লেয়ার হিসেবে নিজের কাজটা জানতে হয়। এবং পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নিতে হয়। যেটা সুনীল পারে।’’
অন্যদিকে, আফগানিস্তান ফুটবলারদের নিয়মিত বিদেশে খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে। জার্মানি, ডেনমার্ক, মালয়েশিয়া, বাহরাইনের মতো দেশের ফুটবল পরিকাঠামোতে খেলে অভ্যস্ত আফগানিস্তানের প্লেয়াররা। যা ভারতের থেকে অনেক এগিয়ে। এই ২০ জনের দলে মাত্র পাঁচজন প্লেয়ার থাকেন আফগানিস্তানে। বাকিরা সকলেই বিভিন্ন ফুটবল খেলিয়ে দেশে নিয়মিত খেলেন। আর সেই অভিজ্ঞতাকে কাজে লাগিয়েই এবারও সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ ঘরে নিয়ে যেতে চাইছেন হাশেমি, হাতিফিরা। সব কিছুকে মাথায় রেখেই ভারত কোচ স্টিফেন কনস্টানটাইন দলকে বলেছেন, ‘‘আমরা এখনও কিছু পাইনি। আমরা শুধু ফাইনালে পৌঁছেছি। আমি সবাইকে অনুরোধ করছি মাথা ঠান্ডা রেখে আমাদের সমর্থন করতে। এখনও একটা ম্যাচ বাকি রয়েছে যেটা আমাদের জিততে হবে।’’