লেগ ব্রেক বোলার হিসেবে শুরু করেছিলেন ক্রিকেট। আর বর্তমানে তিনি অস্ট্রেলিয়ার অন্যতম ব্যাটিং ভরসা।
সেই স্টিভ স্মিথ বৃহস্পতিবার ইডেনে খেলতে নামছেন তাঁর শততম একদিনের ম্যাচ। অস্ট্রেলিয়া অধিনায়ক যে ম্যাচের আগে বলছেন, ‘‘শততম ম্যাচ খেলতে নামছি ভাবলেই দারুণ লাগছে।’’
আর কেরিয়ারের শততম ম্যাচের মধ্যে সেরা কোনটা জানতে চাইলে স্মিথ বলছেন, ‘‘দু’বছর আগে বিশ্বকাপ সেমিফাইনালে সিডনি-তে ভারতের বিপক্ষে করা শতরান। দ্রুত আমাদের কয়েকটা উইকেট চলে গিয়েছিল। সেখান থেকে অ্যারন ফিঞ্চের সঙ্গে জুটি বেঁধে ম্যাচটা বার করেছিলাম আমরা। এখনও পর্যন্ত ওটাই সেরা ইনিংস আমার।’’
২০১৫ বিশ্বকাপে ভারতের বিরুদ্ধে সেই সেমিফাইনালে ৯৩ বলে ১০৫ রান করে গিয়েছিলেন স্মিথ। একদা লেগ ব্রেক বোলার থেকে অস্ট্রেলিয়া ব্যাটিং অর্ডারে তিন নম্বর স্থানের মালিক হওয়া প্রসঙ্গে স্মিথ এ দিন আরও বলেন, ‘‘এখনও অনেক কিছু শিখছি। শেখার কোনও শেষ হয় না। এ ভাবে শিখতে শিখতেই তো পারফরম্যান্স ভাল হয়। কিন্তু তাতে সন্তুষ্ট না হয়ে শেখার রাস্তায় এগিয়ে চলেছি এখনও।’’
চলতি সফরে একদিনের সিরিজে ভারতের বিরুদ্ধে শুরুটা ভাল হয়নি অস্ট্রেলিয়ার। চেন্নাইয়ে বৃষ্টিবিঘ্নিত ম্যাচে ডাকওয়ার্থ লুইস নিয়মে ২৬ রানে হারতে হয়েছে স্মিথদের। যেখানে তাঁদের নাকাল হতে হয়েছে ভারতীয় রিস্ট স্পিনারদের সামনে। এ দিন সে কথা মনে করালে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন দলের অধিনায়ক তাঁর সতীর্থদের প্রতি আস্থা দেখিয়ে বলে যান, ‘‘চেন্নাইয়ে ২১ ওভারে ম্যাচটা চলে যাওয়ায় ছন্দ হারিয়ে গিয়েছিল। ৫০ ওভারের ম্যাচ হলে ছেলেরা জয়ের জন্য নতুন উদ্যমে ঝাঁপাতো। আশা করছি ইডেনে ৫০ ওভার খেলতে পারবো আমরা। সতীর্থদের প্রতি পূর্ণ আস্থা রয়েছে। আশা রাখছি, বাকি চারটে ম্যাচেই ভারতকে কড়া চ্যালেঞ্জের মুখে ফেলতে পারা যাবে।’’
যদিও কলকাতায় পা দিয়ে গত দু’দিন মাঠে নেমে অনুশীলন করতে পারেনি অস্ট্রেলিয়া। শততম একদিনের ম্যাচ খেলতে নামার আগে এ দিন সে প্রসঙ্গও উড়িয়ে দেন স্মিথ। বলেন, ‘‘বৃষ্টির জন্য মাঠে নামা হয়নি। কিন্তু এটাকে অজুহাত হিসেবে খাড়া করা যাবে না। আর ভারত সফরে এসে একটা ম্যাচ খেলেও ফেলেছি। কাজেই সমস্যা হওয়ার কোনও প্রশ্ন নেই।’’
মঙ্গলবারই স্মিথের অধিনায়কত্ব নিয়ে প্রশ্ন তুলেছেন প্রাক্তন অস্ট্রেলিয়া অধিনায়ক মাইকেল ক্লার্ক। বুধবার সে ব্যাপারে জানতে চাওয়া হলে স্মিথ বলেন, ‘‘অধিনায়কত্ব নিয়ে কোনও সমস্যা হচ্ছে বলে মনে হয় না। আসল কথাটা হল সাম্প্রতিক কয়েকটা ম্যাচে প্রত্যাশা অনুযায়ী, খেলতে পারিনি আমরা। সেই ছন্দটা ফিরে পাওয়ার জন্য দলের সবাই চেষ্টা করছে।’’
এ দিন স্মিথের সাংবাদিক সম্মেলনে একই সঙ্গে ওঠে গত ম্যাচে মহেন্দ্র সিংহ ধোনির পারফরম্যান্স। আইপিএল-এ স্মিথের দল রাইজিং পুণে সুপারজায়ান্ট-এ সতীর্থ ধোনির খেলার ধরন ইদানিং বদলেছে কি না জানতে চাইলে তিনি বলেন, ‘‘আমার মনে হয় না ধোনির ভূমিকা বদল হয়েছে। কারণ ও সব সময়েই ছয় কিংবা সাত নম্বরেই ব্যাট করে। একই রকমের ফিনিশার রয়ে গিয়েছে ধোনি। গত ম্যাচেও হার্দিক ও ধোনির জুটিকে নিয়ে সমস্যা বেড়েছিল আমাদের।’’