(বাঁদিকে) রাফায়েল নাদাল এবং নোভাক জোকোভিচ। —ফাইল চিত্র।
ইন্ডিয়ান ওয়েলস ওপেন খেলতে আমেরিকা যাওয়ার বিমানে অন্যতম প্রধান প্রতিপক্ষের মুখোমুখি নোভাক জোকোভিচ। বিশ্বের এক নম্বর টেনিস খেলোয়াড় যে বিমানে উঠেছিলেন, তাতেই ছিলেন রাফায়েল নাদাল।
বিমানে পরস্পরকে আবিষ্কার করে প্রথমে কিছুটা অবাক হন দুই টেনিস খেলোয়াড়। কোর্টে দু’জন প্রবল প্রতিপক্ষ হলেও খেলার বাইরে তাঁরা ভাল বন্ধুও। সেই বন্ধুত্বের ঝলক দেখতে পেয়েছেন বিমানে তাঁদের সহযাত্রীরাও। নাদালকে দেখে এগিয়ে যান জোকোভিচ। কোর্টের প্রতিপক্ষ সামনে দেখে মুখ ফেরাননি নাদালও। দু’জনে বেশ কিছু ক্ষণ কথা বলেন। নাদালের চোটের খবর নেন জোকোভিচ। তার পর জোকোভিচের সঙ্গে একটি নিজস্বী তুলেছেন নাদাল। দু’জনের হাসিমুখের সেই ছবি সমাজমাধ্যমে ভক্তদের সঙ্গে ভাগ করে নিয়েছেন নাদাল। ইন্ডিয়ান ওয়েলস ওপেনের পাশাপাশি আমেরিকায় মিয়ামি ওপেনেও খেলার কথা তাঁদের।
চোট সারিয়ে বছরের শুরুতে কোর্টে ফিরেছিলেন নাদাল। আবার চোট পাওয়ায় অস্ট্রেলিয়ান ওপেন খেলতে পারেননি ২২টি গ্র্যান্ড স্ল্যামে মালিক। ২৪টি গ্র্যান্ড স্ল্যামের মালিক জোকোভিচও অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের সেমিফাইনালে হেরে গিয়েছেন। এ বছর প্যারিসে রয়েছে অলিম্পিক্স। দু’জনেই সম্ভবত টেনিসজীবনের শেষ অলিম্পিক্স খেলবেন। তাই তাঁদের দিকে ক্রীড়াপ্রেমীদের বাড়তি নজর থাকবে।
গত বছরের শুরুতেও গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের ক্ষেত্রে এগিয়ে ছিলেন নাদাল। ২০২৩ সালের অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে চোট পাওয়ায় গোটা বছর খেলে পারেননি। সেই সুযোগে গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের নিরিখে তাঁকে টপকে গিয়েছেন জোকোভিচ। বেশ কিছু দিন পরস্পরের বিরুদ্ধে তাঁরা খেলেননি। রজার ফেডেরার অবসর নেওয়ার পর টেনিসের ‘বিগ থ্রি’-র নাদাল–জোকোভিচ দ্বৈরথ দেখার অপেক্ষায় রয়েছেন ক্রীড়াপ্রেমীরা।