বিশ্বকাপের অন্যতম ফেভারিট আর্জেন্টিনা। অথচ প্রথম ম্যাচেই আইসল্যান্ডের বিরুদ্ধে গিয়েও জয় হাতছাড়া হয়েছে দু’বারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের। শুধু তাই নয়। পেনাল্টি থেকে গোল করতে ব্যর্থ হওয়ায় নিজের দেশেরই সমর্থকদের একাংশের সমালোচনার মুখে পড়েছেন লিয়োনেল মেসি।
আজ, বৃহস্পতিবার ক্রোয়েশিয়ার বিরুদ্ধে দ্বিতীয় ম্যাচে নামছে হর্হে সাম্পাওলির দল। এই ম্যাচের উপরেই নির্ভর করছে বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার ভবিষ্যৎ। কিন্তু যে ভাবে মেসিকে কাঠগড়ায় তোলা হচ্ছে, তাতে উদ্বেগ বাড়ছে আর্জেন্টিনা কোচের। ক্রোয়েশিয়ার বিরুদ্ধে ম্যাচের আগে মেসির সমালোচনা না করার আবেদন জানালেন সাম্পাওলি। বুধবার নিজ়নি নভগোরোদে সাংবাদিক বৈঠকে আর্জেন্টিনা কোচ বলেছেন, ‘‘আর্জেন্টিনা জিততে না পারলে সহজেই মেসিকে কাঠগড়ায় তোলা হয়। অথচ, খেলাটা এগারো জনের। আমাদের দলে ৪০ জন সদস্য রয়েছে। সাফল্যের নেপথ্যে যেমন সবার অবদান রয়েছে, তেমনই ব্যর্থতার দায়ও কেউ অস্বীকার করতে পারে না।’’ তিনি যোগ করেছেন, ‘‘অ্যাইসল্যান্ডের বিরুদ্ধে জিততে না পারার একাধিক কারণ রয়েছে।’’ সাম্পাওলি জানিয়েছেন, পেনাল্টি নষ্ট করায় মেসি নিজেও প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ।
সাম্পাওলি ক্ষুব্ধ তাঁর পরিকল্পনা নিয়ে প্রশ্ন ওঠায়। আইসল্যান্ডের বিরুদ্ধে প্রথম দলে তিন জন সেন্ট্রাল ডিফেন্ডারকে রেখেছিলেন। ফুটবল পণ্ডিতেরা অনেকেই সাম্পাওলির এই রণনীতির সমালোচনা করেছেন। ক্রোয়েশিয়া ম্যাচের আগে ক্ষুব্ধ আর্জেন্টিনা কোচ জানিয়ে দিয়েছেন, তিনি চান ফুটবলাররা যেন একাধিক পজিশনে খেলতে পারেন। কোনও অবস্থাতেই নিজের দর্শন বদলানোর পক্ষপাতী নন তিনি।
আর্জেন্টিনা প্রথম ম্যাচে হোঁচট খেয়েছে। কিন্তু নাইজিরিয়াকে ২-০ হারিয়ে দারুণ ভাবেই শুরু করেছে লুকা মদ্রিচদের ক্রোয়েশিয়া। বৃহস্পতিবারের ম্যাচেই অগ্নিপরীক্ষা গোপন করেননি সাম্পাওলি। আর্জেন্টিনা কোচ বলেছেন, ‘‘ক্রোয়েশিয়ার এই প্রজন্মটা দুর্দান্ত। ওরা মাঠে নেমে জয় ছাড়া কিছু ভাবে না। ফলে ক্রোয়েশিয়ার বিরুদ্ধে ম্যাচটা একেবারেই সহজ হবে না।’’ প্রথম ম্যাচে আইসল্যান্ডের ফুটবলাররা একেবারেই স্বাভাবিক খেলা খেলতে দেননি মেসিকে। বল ধরেই তিন-চার ঝাঁপিয়ে পড়েছেন ট্যাকল করার জন্য। ক্রোয়েশিয়ারও প্রধান লক্ষ্য থাকবে মেসিকে খেলতে না দেওয়া। তা হলে? সাম্পাওলি বলছেন, ‘‘বিপক্ষের তিন-চার জন ফুটবলার যখন এক জন ঘিরে ধরে, তখন অন্যরা ফাঁকা থাকে। আইসল্যান্ডের বিরুদ্ধেও তাই হয়েছিল। ক্রোয়েশিয়া ম্যাচে আমাদের এই সুযোগটা কাজে লাগাতে হবে।’’
দিয়েগো মারাদোনার সঙ্গে মেসির তুলনায় যেন তিনি বিরক্ত, বুঝিয়ে দিয়েছেন। বলেছেন, ‘‘মেসি মাঠে থাকা অবস্থায় আর্জেন্টিনা খুব কম ম্যাচ হেরেছে। মারাদোনা আর্জেন্টিনার জাতীয় তারকা ছিলেন। কিন্তু এখন মেসিই নায়ক।’’