এশিয়ার সর্বকালের সেরাদের মাঝে ভারতের ‘পাহাড়ি বিছে’ এ বার পাকাপাকি জায়গা করে নিলেন! এশীয় ফুটবলের হল অব ফেম-এ স্থান পাওয়ার সুবাদে।
প্রাক্তন ভারত অধিনায়ক ভাইচুং ভুটিয়াকে এশিয়ার সর্বকালের সেরাদের অন্তর্গত করার এই সিদ্ধান্ত এ দিনই ফেডারেশনকে জানিয়ে দিল এশীয় ফুটবল কনফেডারেশন। এএফসি-র যে সিদ্ধান্তকে এ দিন “দীপাবলির উপহার” বললেন উচ্ছ্বসিত ভাইচুং। বুধবার টেলিফোনের ও প্রান্ত থেকে বলছিলেন, “এই সম্মান আমার কাছে দীপাবলির উপহার বলতে পারেন। এএফসি যে এই পুরস্কারের জন্য আমার কথা ভেবেছে, তার জন্য আমি কৃতজ্ঞ।”
এএফসি-র সাধারণ সচিব দাতো অ্যালেক্স সুসে নিজে চিঠি পাঠিয়ে এই সিদ্ধান্ত জানিয়েছেন। আগামী ৩০ নভেম্বর ফিলিপিন্সে এএফসি-র হীরক জয়ন্তী পালিত হবে। সেই উত্সবে এশিয়ার সেরা ফুটবলারদেরও পুরস্কৃত করার পরিকল্পনা রয়েছে। সেখানেই ভাইচুংকে এএফসি-র হল অব ফেম-এ স্বাগত জানাবেন এশীয় ফুটবলের কর্তারা। এই প্রথম হল অব ফেম চালু করা হচ্ছে এশিয়ার ফুটবলে। যাতে ভাইচুং ছাড়াও আরও ন’জন হল সদস্যপদ পাবেন ফিলিপিন্সের অনুষ্ঠানে। তবে তালিকায় ভাইচুং-ই একমাত্র ভারতীয় ফুটবলার। যা নিয়ে প্রাক্তন ফুটবল তারকা নিজে বলছেন, “এই সম্মান আমার একার নয়। ১৬ বছরের লম্বা ফুটবল-জীবনে আমি বহু ফুটবলারের সঙ্গে খেলেছি। অনেক কোচ পেয়েছি। এই পুরস্কার আমি ওঁদের সবাইকে উত্সর্গ করতে চাই। এবং সবশেষে যাঁদের ছাড়া আমি কখনও ভাইচুং হতে পারতাম না, সেই সমর্থকদেরও ধনাবাদ জানাতে চাই।”
খবরটায় খুশির হাওয়া ভারতীয় ফুটবল মহলেও। এ দিন গোয়ায় আইএসএলের সাংবাদিক সম্মেলনে আটলেটিকো দে কলকাতার লেফ্ট ব্যাক এন মোহনরাজ যেমন এসে বলেছেন, “ভাইচুং ভাই আমার প্রথম ক্যাপ্টেন ছিলেন। ওঁর এই সম্মান পাওয়া ভারতীয় ফুটবলের সবচেয়ে খুশির মুহূর্তগুলোর একটা।”
ফেডারেশনের প্রেসিডেন্ট প্রফুল্ল পটেল, সাধারণ সচিব কুশল দাসের মতো ভারতের ফুটবল কর্তারাও ভাইচুংকে অভিনন্দন জানিয়েছেন। প্রফুল্ল পটেল বলেছেন, “একশো আন্তর্জাতিক ম্যাচে ভারতের পতাকা বহন করেছে ভাইচুং। ওকে আন্তরিক অভিনন্দন। অবসরের পরে ভাইচুং ফেডারেশনের সঙ্গে হাত মিলিয়ে এ দেশের ফুটবলের উন্নতির চেষ্টা করে চলেছে। সেই সম্পর্কটা ভবিষ্যতে আরও মজবুত করতে চাই আমরা।” আর কুশল দাস বলেছেন, “এই সম্মান ফুটবলের প্রতি ভাইচুংয়ের দায়বদ্ধতা আর ওর সারা জীবনের পরিশ্রমের পুরস্কার। ভাইচুংয়ের সঙ্গে ভারতীয় ফুটবলও আজ গর্বিত।”