পুরাতন মালদহ পুরসভা। —নিজস্ব চিত্র।
এক সময় মালদহ বলতে বোঝাত পুরাতন মালদাকেই। মালদহ জেলার উত্থান মহানন্দা তীরের এই শহরের হাত ধরেই। হিন্দু, মুসলিম, শিখ ধর্মের ইতিহাস ঘিরে রেখেছে এই পুরসভাকে। ১৮৬৯ সালে জেলার প্রথম পুরসভা হিসেবে মাত্র তিনটি ওয়ার্ড নিয়ে আত্মপ্রকাশ করেছিল পুরাতন মালদহ পুরসভা। কালের গতিতে এখন ওয়ার্ড সংখ্যা ২০। যদিও বয়স বাড়লেও ক্রমেই জৌলুস কমেছে এই পুরসভার। নামে পুরসভা হলেও এখনও গ্রামের গন্ধ লেগে রয়েছে পুরসভার গায়ে।
এক সময় ব্রিটিশদের প্রিয় শহর হিসেবে পরিচিত ছিল পুরাতন মালদহ। যদিও পুরাতন মালদহ প্রচলিত শব্দবন্ধ। কিন্তু ব্রিটিশদের দেওয়া নাম ‘ওল্ড মালদা’ই বিভিন্ন ক্ষেত্রে ব্যবহার হয়ে আসছে। এই পুরাতন মালদহে কোর্ট স্টেশন এলাকা থেকেই ব্রিটিশদের জেলায় প্রথম ট্রেন স্টেশন চালু হয়েছিল। এক সময় সিঙ্গাবাদ হয়ে বাংলাদেশে যাতায়াতের সুদূর পথ তৈরি করেছিল ব্রিটিশেরা। এই রেল পথ ধরেই পুরাতন মালদহ থেকে বাংলাদেশের ঢাকায় যাতায়াত করত ব্রিটিশেরা।
প্রায় ১৫৩ বছরের পুরনো পুরাতন মালদহ পুরসভা আজও রয়েছে সংকীর্ণ ভাবে। সব ধর্মের মানুষের বসবাস রয়েছে এই পুর এলাকায়। বর্তমানে পুরাতন মালদহ পুরসভার ২০টি ওয়ার্ড। কিন্তু শহরের মাঝখানে অবস্থিত বেহুলা ও মহানন্দা নদী আর ট্রেন লাইনের কারণে শহর বাড়ছে না। শহরের অলিগলি, হাটবাজার সর্বত্র গ্রাম্য ছাপ স্পষ্ট। এক দিকে পুর এলাকায় যেমন গা ঘেঁষে রয়েছে ইটভাটা, তেমনিই গ্রাম্য হাট বসে নিয়ম করে। রাস্তাঘাট সমেত পুর পরিষেবা অমিল অনেক ওয়ার্ডেই।
অথচ যমজ পুরসভা হিসেবে আত্মপ্রকাশ করেও ক্রমেই গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে মহানন্দার অপর পারের ইংরেজবাজার পুরসভা।
পুরনো মালদহ শহরে... —নিজস্ব চিত্র।
এখন জেলা সদর ইংরেজবাজার। কিন্তু প্রাচীন পুরসভা হলেও কেন পিছিয়ে সেই প্রসঙ্গে পুরাতন মালদহ পুরসভার প্রাক্তন চেয়ারম্যান কার্তিক ঘোষের দাবি, এই শহরের কিছুটা ভৌগলিক কারণে এলাকা বাড়ছে না। নদীর অবস্থান, শহরের মাঝে রেললাইন এমন ভাবে রয়েছে যে শহর বাড়ানোর ক্ষেত্রে কিছুটা জটিলতা তৈরি হয়েছে। তবে যতটুকু উন্নয়ন হয়েছে তা তৃণমূলের আমলেই। বিগত দিনের সরকার পুরাতন মালদহ পুরসভা নিয়ে কোনও রকম গুরুত্ব দেয়নি। ফলে এখন রাজ্য সরকারের উদ্যোগে ধীরে ধীরে এই শহরে উন্নয়নের ছোঁয়া লেগেছে। শহরের পরিধি বাড়ানোর ক্ষেত্রে সমীক্ষাও হয়েছে। পুরাতন মালদহ পুরসভার ঐতিহ্য রয়েছে। সেই ঐতিহ্যকে টিকিয়ে রাখতে আগামী পুরসভা আরও সুন্দর ভাবে গড়ে তোলার উদ্যোগ নেওযা উচিত বলে অভিমত পুরবাসীদের।
জেলার লোকসংস্কৃতি গম্ভীরা গানের জম্মস্থান পুরাতন মালদহে। আজও এই গানের চর্চা হয় এলাকায়। অভাব রয়েছে এলাকাতে অডিটোরিয়ামেরও। অভাব রয়েছে খেলার মাঠের ও তার সংলগ্ন স্টেডিয়ামের। আজও এই পুর এলাকায় কোনও বাসস্ট্যান্ড নেই। এই সব কিছুর জন্য পুরবাসীকে নির্ভর করে থাকতে হয় ইংরেজবাজারের উপর।