সাড়ে ২৩ কোটি বছরের পুরনো বিষ্ঠা থেকে মিলল লেপিডপ্টেরা (প্রজাপতি বা মথ জাতীয় পতঙ্গ)-এর আঁশ। — প্রতিনিধিত্বমূলক চিত্র।
সাড়ে ২৩ কোটি বছরের পুরনো বিষ্ঠা থেকে মিলল লেপিডপ্টেরা (প্রজাপতি বা মথ জাতীয় পতঙ্গ)-এর আঁশ। সম্প্রতি আর্জেন্টিনার তালাম্পায়া জাতীয় উদ্যানে খননকার্য চালিয়ে কোটি কোটি বছর পুরনো বিষ্ঠার নমুনায় লেপিডপ্টেরার আঁশ খুঁজে পেয়েছেন জীবাশ্মবিদেরা, যা থেকে প্রমাণ হয়, সাড়ে ২৩ কোটি বছর আগেও পৃথিবীতে ছিল প্রজাপতি, মথ!
এর আগে বিজ্ঞানীরা খাতায়কলমে প্রমাণ করেছিলেন, লেপিডপ্টেরার উৎপত্তি হয়েছিল আনুমানিক ২৪ কোটি বছর আগে। কিন্তু এত দিন পর্যন্ত লেপিডপ্টেরার অস্তিত্বের যে সব প্রমাণ পাওয়া গিয়েছিল, তার কোনওটিই এত পুরনো নয়। এ পর্যন্ত আবিষ্কার হওয়া লেপিডপ্টেরার প্রাচীনতম জীবাশ্মটি ছিল ২০ কোটি বছর আগের। ফলে এত দিন গবেষণা ও বাস্তব প্রমাণের মধ্যে ব্যবধান ছিল প্রায় ৪ কোটি বছরের। এ বার আর্জেন্টিনায় ২৩ কোটি ৬০ লক্ষ বছর পুরনো লেপিডোপ্টেরার আঁশ মেলায় সেই শূন্যস্থান পূরণ হল বলেই মনে করছেন বিজ্ঞানীরা।
আর্জেন্টিনা ও ব্রিটেনের জীবাশ্মবিদদের যৌথ দলের উদ্যোগে তালাম্পায়ায় খননকার্য চালিয়ে ওই লেপিডপ্টেরানের আঁশ পাওয়া গিয়েছে। এ বিষয়ে তাঁদের গবেষণা বিস্তারিত আকারে জার্নাল অফ সাউথ আমেরিকান আর্থ সায়েন্সেসে প্রকাশিত হয়েছে। বিষ্ঠার নমুনায় কী ভাবে লেপিডোপ্টেরানের ডানার আঁশ খুঁজে পাওয়া গেল, গবেষণাপত্রে সেই বিবরণও দিয়েছেন বিজ্ঞানীরা! ২০১১ সালে তালাম্পায়া জাতীয় উদ্যানের একটি স্থানে খননকার্য শুরু হয়। কাজ শুরু হওয়ার পর বিজ্ঞানীরা বুঝতে পারেন, কোটি কোটি বছর আগে ওই স্থানটি শৌচকর্মের জন্য ব্যবহার করত জীবজন্তুরা! বিভিন্ন ধরনের প্রাণী ওই এলাকায় প্রস্রাব বা মলত্যাগ করত। সঙ্গে সঙ্গে ওই স্থান থেকে বিষ্ঠার প্রাচীন নমুনাগুলি সংগ্রহ করে গবেষণার জন্য আর্জেন্টিনার লা রিওজার গবেষণাগারে পাঠানো হয়।পরীক্ষানিরীক্ষার পর প্রায় ২৩ কোটি ৬০ লক্ষ বছরের পুরনো সেই বিষ্ঠার নমুনাতেই মেলে লেপিডোপ্টেরানের আঁশ! আকারে ক্ষুদ্রাতিক্ষুদ্র ওই আঁশের দৈর্ঘ্য মাত্র ২০০ মাইক্রন, যা লেপিডোপ্টেরা অর্থাৎ মথ বা প্রজাপতি জাতীয় পতঙ্গের আঁশ বলে শনাক্ত করেছেন বিজ্ঞানীরা।
সাড়ে ২৩ কোটি বছর আগে পৃথিবীতে ট্রায়াসিক যুগ চলছিল। এর মাত্র ১ কোটি ৬০ লক্ষ বছর আগেই শেষ হয়েছে পার্মিয়ান যুগ, যার সঙ্গে সঙ্গে ধুয়ে মুছে নিশ্চিহ্ন হয়ে গিয়েছে পৃথিবীর প্রায় ৯০ শতাংশ প্রাণী প্রজাতি! এ বার সেই প্রাগৈতিহাসিক যুগের বিষ্ঠার নমুনার খোঁজ মেলায় ওই যুগের প্রাণীজগৎ সম্পর্কে আরও বিশদে জানা যাবে বলে মনে করছেন বিজ্ঞানীরা। লেপিডোপ্টেরার ওই সদ্য আবিষ্কৃত প্রাচীনতম প্রজাতির বৈজ্ঞানিক নাম দেওয়া হয়েছে ‘আম্পাটিরি এলোইসা’। গবেষকদের দাবি, সময়কালের নিরিখে মনে করা হচ্ছে, এই প্রজাতিটি সম্ভবত ‘গ্লসাটা’ উপগোষ্ঠীর অন্তর্গত ছিল। তবে আধুনিক মথ বা প্রজাপতির সঙ্গে এদের মূল পার্থক্য হল, ট্রায়াসিক যুগে ফুলের অস্তিত্ব ছিল না। ফলে সে সময় সাইকাস জাতীয় গাছর বীজ (কোন) থেকে পুষ্টি সংগ্রহ করতে হত এদের।